Pendant que tout le monde envoyait Arber Xhekaj à Philadelphie, puis que Calgary a finalement été écarté du portrait en raison de sa profondeur à la ligne bleue, un nouveau scénario commence à prendre de l’importance.
Anaheim.
Les Ducks feraient partie des équipes intéressées au défenseur du Canadien, et lorsqu’on regarde leur situation, il faut reconnaître qu’il existe une logique presque parfaite derrière cette possibilité.
Anaheim vient de perdre deux joueurs qui représentaient exactement le genre de présence que Xhekaj pourrait remplacer : Radko Gudas et Jacob Trouba. Deux défenseurs expérimentés, physiques, capables de répondre lorsqu’un adversaire décide de s’attaquer aux jeunes joueurs des Ducks.
Et maintenant, ce rôle est pratiquement vacant.
Xhekaj arrive donc au moment idéal.
Le Canadien possède un défenseur de 6 pieds 4 pouces capable de changer l’atmosphère d’un match avec une seule mise en échec.
Il apporte quelque chose que plusieurs formations cherchent désespérément lorsqu’arrivent les séries : de la présence physique, de l’intimidation et la capacité de faire réfléchir l’adversaire avant qu’il s’approche de ses joueurs vedettes.
À Anaheim, cette dimension prend encore plus de valeur.
Les Ducks ont beaucoup de jeunes joueurs talentueux à protéger et plusieurs éléments offensifs qui commencent à prendre énormément de place dans leur formation. Une équipe jeune peut être extrêmement excitante, mais elle doit aussi apprendre à survivre dans une ligue où les adversaires vont constamment tester ses limites.
Le shérif est un moins que rien sous Martin St-Louis à Montréal.
Mais Xhekaj pourrait réellement avoir une fonction précise à Anaheim.
À Montréal, son avenir est sombre.
Noah Dobson, Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle et Alexander Carrier sont tous avant lui.
Jayden Struble a la faveur de St-Louis, alors que David Reinbacher, Adam Engström, Owen Protz et Bryce Pickford représentent tous des options pour l’avenir.
Et surtout, il est toujours sans contrat.
Les Ducks ont justement plusieurs jeunes joueurs et plusieurs choix au repêchage qui pourraient permettre de construire une transaction intéressante. Le scénario évoqué par "The hockey writers" tourne autour d’un espoir comme Nico Myatovic accompagné d’un choix de deuxième ronde en 2027 mérite donc d’être surveillé.
Nico Myatovic est un attaquant de 21 ans appartenant aux Ducks d’Anaheim, sélectionné au 33e rang au total lors du repêchage de 2023. Du haut de ses 6 pieds 3 pouces et 187 livres, il possède le gabarit que les équipes recherchent, tout en pouvant évoluer au centre ou à l’aile gauche. (voir la suite de l'article après la photo)
Son passage avec les Thunderbirds de Seattle dans la WHL avait été très intéressant : il a récolté 121 points en 181 matchs et faisait partie de l’équipe qui a remporté le championnat de la ligue en 2023.
Son développement professionnel s’est toutefois révélé beaucoup plus lent que prévu. La saison dernière, il n’a obtenu que 19 points en 71 rencontres avec les Gulls de San Diego dans la LAH, même s’il a amélioré son différentiel et obtenu une occasion avec Anaheim en séries.
On peut voir dans cette vidéo qu'il a un certain talent, mais il demeure un plombier:
Au mieux, on parle d'un jeune attaquant imposant qui possède encore une marge de progression et qui pourrait éventuellement devenir un joueur de profondeur dans la LNH.
Pour Montréal, son intérêt serait surtout de récupérer un jeune attaquant avec un profil différent de ceux déjà présents dans l’organisation, alors que la véritable valeur d’un éventuel échange avec Anaheim pourrait se trouver dans le choix de deuxième ronde qui accompagnerait Myatovic.
Pour Montréal, ce serait le genre de décision qui ferait mal à court terme, mais qui pourrait avoir du sens à long terme.
Il faut toutefois régler un autre problème avant même de pouvoir parler sérieusement d’une transaction : le plafond salarial d’Anaheim.
Les Ducks doivent encore gérer le dossier de Cutter Gauthier qui demande 16 M$ par année et composer avec la nouvelle réalité créée par l’entente de Leo Carlsson.
Leur marge de manœuvre est inexistante (à peine 9 millions de disponibles). Pour ajouter Xhekaj, Anaheim devrait probablement libérer de l’espace ailleurs dans son alignement.
Mais si les Ducks trouvent la solution financière, pourquoi ne feraient-ils pas l’appel?
Ils ont une équipe qui veut maintenant retourner en séries.
Ils ont perdu leurs deux justiciers (Gudas et Trouba).
Ils possèdent des jeunes joueurs talentueux qui doivent être protégés.
Et ils ont besoin d’un joueur capable d’apporter quelque chose que les statistiques traditionnelles ne montrent pas toujours.
Arber Xhekaj coche presque toutes ces cases.
Il y a aussi une dimension qui pourrait rendre Anaheim particulièrement attrayante pour Xhekaj lui-même: le fait de se sentir utile et d'avoir une identité et non d'être méprisé par son coach.
Le fit est incroyable.
Philadelphie semblait être la destination évidente.
Mais Anaheim est à la recherche d'un shérif.
Et Xhekaj est à la recherche d'amour...