Les négociations entre les Devils du New Jersey et les Canadiens de Montréal commencent à prendre une forme beaucoup plus précise.
Pendant longtemps, les partisans ont regardé ce dossier en se disant que David Reinbacher pouvait être la pièce maîtresse d’une transaction pour Nico Hischier.
Le problème, c’est que plus on regarde l’organisation des Devils, moins cette théorie tient la route.
Le New Jersey n’a pratiquement aucun besoin à droite de sa défense.
Simon Nemec est toujours considéré comme un morceau important de l’avenir de l’organisation, malgré les rumeurs de transaction.
Dougie Hamilton est encore là.
Brett Pesce est encore là.
Johnathan Kovacevic est encore là.
Seamus Casey pousse également très fort derrière eux et plusieurs le voient déjà comme un défenseur capable d’avoir un impact offensif important dans la LNH.
À un certain moment, combien de défenseurs droitiers une organisation peut-elle accumuler?
C’est exactement pourquoi les Devils ont déjà laissé entendre dans le passé qu’ils n’étaient pas particulièrement attirés par un retour construit autour d’un autre défenseur droitier.
Reinbacher est un beau joueur, quoique fragile.
Il conserve une excellente valeur.
Mais il ne répond pas au besoin principal du New Jersey.
Même chose devant le filet.
Kent Hughes et Jeff Gorton ont fortement songé à inclure Jacob Fowler comme pièce maîtresse dans cette transaction majeure, ce qui permettrait à Montréal de ne pas sacrifier Michael Hage.
Le gardien floridien demeure l’un des espoirs les plus prometteurs de l’organisation, Mais il ne faut plus complètement écarter l’idée que Kent Hughes pourrait éventuellement l’utiliser comme monnaie d’échange dans une transaction majeure.
La raison est simple : le Canadien possède soudainement beaucoup plus de profondeur devant le filet qu’on le croit. Jakub Dobes vient de connaître un parcours exceptionnel en séries, et pendant ce temps, un autre gardien continue de monter en flèche dans l’ombre.
Yevgeni Volokhin vient d’être nommé gardien par excellence de la VHL après une saison complètement dominante, marquée par une moyenne de buts alloués de 1,51, un taux d’efficacité de ,948 et neuf jeux blancs.
En séries, il a poursuivi sur sa lancée en menant Khimik jusqu’en finale avec une moyenne de 1,76 et un taux d’efficacité de ,936. À seulement 21 ans, plusieurs observateurs en Russie croient déjà qu’il est prêt à faire le saut à temps plein dans la KHL.
Oui, il est sous contrat avec le Spartak de Moscou jusqu’en 2028, mais les Canadiens de Montréal ont déjà démontré par le passé qu’il existe souvent des moyens d’accélérer l’arrivée d’un espoir lorsqu’une organisation le juge prêt.
Avec Jacob Fowler, Jakub Dobeš, et maintenant Volokhin qui continue de prendre de la valeur (sans oublier Emmett Croteau qui se développe à la vitesse grand V), le Canadien considère qu’il possède suffisamment d’options pour utiliser un gardien comme pièce maîtresse dans une transaction visant un joueur d’impact.
C’est précisément pour cette raison que les dirigeants du CH ont associé le nom de Fowler aux discussions avec les Devils du New Jersey. Plus la profondeur du Canadien devant le filet augmente, plus cette possibilité devient réaliste.
Encore une fois, le problème est du côté des Devils.
Le New Jersey possède déjà un espoir extrêmement prometteur en Mikhail Yegorov. Plusieurs recruteurs le voient comme un futur gardien numéro un.
À 6 pieds 5, le 49e choix au total de 2024 sort d'une année magique avec Boston University.
Pourquoi échanger Nico Hischier pour un gardien alors que la relève semble déjà en place?
La même logique s’applique d’ailleurs à Detroit dans le dossier Dylan Larkin.
Les Red Wings possèdent déjà Sebastian Cossa et Trey Augustine. Ils ne cherchent pas un gardien.
Mais revenons au New Jersey.
Car lorsqu’on regarde la banque d’espoirs des Devils, un problème saute aux yeux.
Derrière Jack Hughes, il n’existe de centres d’avenir capables de remplacer Nico Hischier.
Conrad Fondrk (50e choix au total en 2025) demeure un projet obscur.
Mason Moe ne jouera pas dans la LNH (90e choix en 2025).
Thomas Bordeleau est un plombier de la ligue américaine
Aucun de ces noms ne possède actuellement le potentiel de Michael Hage.
Et c’est précisément pour cette raison que plusieurs observateurs croient que Hage est devenu le joueur le plus susceptible d’intéresser le New Jersey.
Michael Hage représente exactement ce que les Devils recherchent.
Un centre offensif.
Un joueur capable éventuellement d’évoluer dans un top-6.
Un joueur qui pourrait grandir derrière Jack Hughes avant d’assumer des responsabilités plus importantes.
C’est là que les discussions deviennent dangereuses pour Montréal.
À partir du moment où Michael Hage entre dans les négociations, les Devils peuvent commencer à rêver beaucoup plus grand.
Et si Hage est la base de la transaction, pourquoi ne pas demander Kaiden Guhle en plus?
Après tout, le côté gauche de la défense demeure beaucoup plus intéressant pour eux.
Luke Hughes est une vedette.
Anton Silayev, sélectionné au premier tour en 2024, est vu comme un futur monstre défensif de 6 pieds 7 pouces capable de jouer de grosses minutes dans la LNH. Il vient de signer son contrat d'entrée.
Mais derrière eux (ou entre eux), ajouter un défenseur du calibre de Kaiden Guhle pourrait être extrêmement tentant.
Guhle est jeune.
Guhle est déjà établi.
Guhle joue de grosses minutes.
Guhle possède exactement le profil que plusieurs directeurs généraux recherchent.
Voilà pourquoi plusieurs personnes autour de la ligue commencent à croire que le prix demandé par les Devils pourrait ressembler à quelque chose de très lourd : Michael Hage, Kaiden Guhle et possiblement un choix de première ronde. (28e au total)
C’est énorme.
C’est même probablement trop élevé aux yeux de plusieurs partisans et surtout de Kent Hughes.
C’est aussi pour cette raison qu’une autre possibilité revient constamment.
Le Canadien pourrait-il tenter de protéger Michael Hage en proposant plutôt Alexander Zharovsky?
La question mérite d’être posée.
Zharovsky possède une valeur énorme actuellement.
Deux choix de première ronde.
Zharovsky.
Un autre espoir à la Bryce Pickford againt de préserver Guhle.
Voilà peut-être une structure qui permettrait à Kent Hughes d’éviter de sacrifier son meilleur espoir au centre.
Le problème, c’est que les Devils ne cherchent pas simplement du talent.
Ils cherchent potentiellement le successeur de Nico Hischier.
Et dans cette catégorie, Michael Hage demeure probablement le nom qui les attire davantage que tous les autres actifs disponibles chez les Canadiens de Montréal.
C’est ce qui rend ce dossier aussi complexe.
Montréal veut Nico Hischier.
Le New Jersey veut un futur centre.
Et plus les discussions avancent, plus Michael Hage apparaît comme le point de rencontre naturel entre les deux organisations.
La vraie question est maintenant de savoir jusqu’où Kent Hughes est prêt à aller pour obtenir le centre qu’il recherche depuis des mois.
Mais qu'il oublie d'inclure Fowler pour garder Hage? Les Devils ne veulent rien savoir.