Rien ne va plus à Columbus : Adam Fantilli aurait attendu Montréal en vain selon les informations qui circulent sur le marché.
Le dossier de l’attaquant est en train de devenir un véritable casse-tête pour les Blue Jackets de Columbus.
À quelques jours du début du camp d’entraînement, le jeune centre de 21 ans est toujours sans contrat et les négociations avancent à une vitesse désespérément lente.
Aaron Portzline, qui suit les Blue Jackets pour The Athletic, rapporte que les deux camps ont présenté des offres et des contre-offres au cours de l’été, mais qu’ils demeurent encore séparés par un écart important.
Don Waddell a lui-même reconnu qu’il y avait « une différence » entre les deux positions et que les discussions n’étaient pas suffisamment avancées.
Et le plus intéressant dans cette histoire, c’est que Fantilli avait une porte de sortie beaucoup plus explosive : l’offre hostile.
Le joueur était admissible à recevoir une offre hostile d’une autre équipe. Columbus aurait alors eu le choix de l’égaler ou de le perdre en échange de 4 choix de 1re ronde.
Fantilli n’a finalement signé aucune offre hostile et demeure donc prisonnier de cette négociation avec les Blue Jackets.
Mais selon ce qui circule dans les coulisses, c’est précisément là que Montréal devient chaud brûlant pour Fantilli.
Le Canadien était la seule destination qui intéressait Fantilli.
L’idée d’une offre hostile de Montréal a circulé tout au long de l’été. Certains scénarios allaient jusqu’à imaginer Kent Hughes offrant suffisamment d’argent pour placer Columbus dans une situation extrêmement inconfortable. Une offre autour de 13 ou 14 millions de dollars aurait forcé Waddell à réfléchir sérieusement à son avenir salarial.
Et Fantilli aurait attendu que cette offre arrive.
Elle n’est jamais venue.
L’attaquant aurait reçu au moins trois offres hostiles de différentes équipes et il les a toutes refusées.
Il voulait Montréal, mais Kent Hughes n’a pas eu le guts de franchir la porte.
Et maintenant, Fantilli se retrouve exactement dans la situation qu’il voulait éviter.
Il doit négocier directement avec Columbus.
Et le rapport de force n’est plus aussi simple.
Fantilli a connu une excellente saison à 21 ans, avec 24 buts et 59 points en 82 matchs. Il est devenu le centre numéro un des Blue Jackets et représente clairement l’une des pièces fondamentales de leur reconstruction.
Son agent, Pat Brisson, le sait.
Et tout le monde sait que les jeunes centres capables de devenir des joueurs de premier plan coûtent extrêmement cher dans la LNH.
Selon des informations rapportées précédemment par Aaron Portzline, les dernières demandes de Fantilli se situent entre 13 et 14 millions de dollars par saison, sur une durée de cinq ans.
Columbus voudrait rester plus près de 12 millions par année.
On parle donc d’un écart de plusieurs millions de dollars par saison.
Les Blue Jackets disposent actuellement d’une marge sous le plafond, mais Waddell ne veut surtout pas créer une bombe à retardement salariale en accordant immédiatement à Fantilli un contrat qui deviendrait extrêmement lourd quelques années plus tard et qui briserait sa structure comme cela a été le cas à Anaheim.
Il y a également une question de budget interne.
Les Blue Jackets ont perdu les revenus liés aux droits de diffusion régionaux après la disparition de leur ancienne entente avec leur réseau sportif.
L’organisation produit maintenant elle-même ses émissions, ce qui a entraîné plusieurs changements dans ses opérations, notamment la décision de diffuser simultanément les matchs à la télévision et à la radio.
Columbus ne fonctionne pas avec les mêmes ressources financières que certaines des organisations les plus riches de la Ligue. L’incertitude entourant les revenus de diffusion régionale a aussi compliqué la situation financière de l’organisation, ce qui ajoute une pression supplémentaire sur Waddell.
Et pendant ce temps, Fantilli regarde les contrats qui tombent autour de lui.
Connor Bedard à 15 millions.
Leo Carlsson à 18 millions.
Cutter Gauthier qui est lui-même en pleine négociation dans une fourchette de 13 à 14 millions sur 6 ans selon Pierre LeBrun.
Fantilli peut donc difficilement regarder tous ces chiffres et accepter tranquillement 10 ou 11 millions.
Il a maintenant suffisamment démontré qu’il est un centre de premier plan pour demander sa part du gâteau.
Montréal aurait pu faire exploser le dossier.
Mais l’offre n’est jamais venue. Et la tension monte entre les Blue Jackets et Fantilli.
Waddell a même reconnu que l’absence de l’attaquant au camp devient problématique plus elle se prolongera.
« Plus tu manques le camp longtemps, plus ça prend du temps pour retrouver ton rythme », a expliqué le DG des Blue Jackets.
Fantilli tombe de haut. Il se voyait avec le Canadien de Montréal. Il se retrouve en grève… à la maison…