Il faut avouer que le dossier Zach Werenski devient de plus en plus difficile à suivre.
Depuis quelques jours, tout indiquait que le défenseur vedette des Blue Jackets de Columbus était prêt à tourner la page. Plusieurs rapports affirmaient qu’il avait informé l’organisation qu’il ne comptait pas signer une prolongation de contrat lorsque son entente actuelle viendra à échéance, dans un an.
Puis, mardi soir, une autre information majeure est tombée.
Selon Elliotte Friedman, les Blue Jackets et les Stars de Dallas avaient même conclu une entente de principe pour l’échanger. Il ne manquait qu’une seule approbation : celle de Werenski lui-même, qui possède une clause complète de non-mouvement.
Cette approbation n’est jamais venue.
Le défenseur a utilisé son droit de veto pour bloquer la transaction.
Quelques heures plus tard, nouveau revirement.
Dans une déclaration publiée par les Blue Jackets, Werenski explique qu’il veut finalement rester à Columbus. Il affirme vouloir gagner avec cette organisation, parle de sa famille, de sa maison, des dix dernières années passées en Ohio et va même jusqu’à qualifier les partisans des Blue Jackets de meilleurs partisans de toute la LNH.
Personne ne peut lui reprocher d’aimer l’endroit où il vit.
Après dix saisons dans la même ville, il est parfaitement normal qu’un joueur développe un profond attachement envers son organisation, ses coéquipiers et sa communauté.
Mais sur le plan hockey, difficile de ne pas trouver cette décision étonnante.
Dallas représente aujourd’hui l’une des meilleures formations de la Ligue nationale. Les Stars frappent régulièrement à la porte de la finale de la Coupe Stanley et possèdent un noyau capable de gagner immédiatement.
Peu de joueurs refusent une occasion de joindre une équipe de cette qualité.
C’est précisément ce qui rend cette histoire si particulière.
Werenski lui-même ne voulait plus s’engager à long terme avec Columbus il y a encore quelques heures. Aujourd’hui, son discours est complètement différent.
Impossible de ne pas se demander ce qui a changé aussi rapidement.
Plusieurs observateurs croient que cette déclaration sert surtout à calmer les tensions après une semaine particulièrement mouvementée. D’autres pensent qu’il souhaite simplement terminer son contrat à Columbus avant de tester pleinement le marché des joueurs autonomes dans un an.
Cette hypothèse demeure tout à fait plausible.
S’il atteint l’autonomie complète l’été prochain, il pourra choisir lui-même sa prochaine destination, sans qu’aucune organisation ne décide à sa place.
Voilà pourquoi plusieurs demeurent sceptiques malgré son message publié mercredi.
Une autre information attire également l’attention.
Selon plusieurs personnes bien branchées, la décision de Kirill Marchenko de ne pas s’engager à long terme aurait été influencée par toute cette situation entourant Werenski. Si cette information se confirme, cela démontre que ce dossier dépasse largement un seul joueur et qu’il pourrait avoir un impact sur l’ensemble de l’organisation.
Les Blue Jackets ont déjà vu plusieurs gros noms quitter au fil des dernières années. Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky, Matt Duchene, Pierre-Luc Dubois et Patrik Laine ont tous fini par partir.
Aujourd’hui, Columbus croyait peut-être avoir trouvé une solution satisfaisante avec Dallas.
Finalement, tout est tombé à l’eau.
Il faut tout de même reconnaître une chose.
Werenski n’a jamais caché son attachement envers les partisans. Son message respirait la sincérité lorsqu’il parlait de sa famille, de ses coéquipiers et de son désir de voir les Blue Jackets retrouver les séries éliminatoires.
Ce lien avec Columbus est réel.
Mais sur le plan sportif, difficile d’ignorer l’impression qu’il vient, au moins pour le moment, de tourner le dos à une excellente occasion de poursuivre immédiatement la quête de la Coupe Stanley.
L’été est encore jeune.
Et avec un joueur qui pourra devenir complètement libre dans un an, personne ne peut affirmer avec certitude que cette histoire est réellement terminée.