La journée du 1er juillet a une fois de plus rappelé une réalité devenue impossible à ignorer dans la LNH. Les contrats explosent de tous les côtés, les chiffres donnent le vertige et plusieurs directeurs généraux n’hésitent plus à sortir le chéquier pour sécuriser les joueurs qu’ils convoitent.
Le dernier exemple? Vincent Desharnais.
Le défenseur québécois de 30 ans vient de signer une entente de quatre saisons d’une valeur de 16,8 millions de dollars avec les Capitals de Washington. Une moyenne annuelle de 4,2 millions pour un joueur qui a récolté un but et six mentions d’aide en 53 matchs la saison dernière avec les Sharks de San Jose.
Disons que plusieurs amateurs ont dû relire les chiffres une deuxième fois.
À première vue, le contrat peut surprendre. Les statistiques offensives de Desharnais ne sautent pas aux yeux et il n’a jamais été reconnu comme un défenseur capable de produire à un rythme élevé.
Par contre, le hockey ne se résume pas aux points.
Washington recherchait un défenseur droitier de 6 pieds 7 pouces, capable de jouer un style physique, de protéger son territoire et d’apporter du leadership dans un vestiaire rempli de vétérans. Les Capitals croient clairement que Desharnais répond parfaitement à ce profil.
Malgré tout, difficile de ne pas trouver que le montant accordé est généreux.
Même Marc-Olivier Beaudoin l’a reconnu en affirmant qu’il aurait aimé voir Desharnais avec le Canadien de Montréal, avant d’ajouter que les contrats distribués mercredi étaient, encore une fois, complètement démesurés.
Ce commentaire résume assez bien le sentiment de plusieurs observateurs.
Cela dit, il faut aussi regarder l’autre côté de la médaille.
La masse salariale de la LNH augmente rapidement et les directeurs généraux bâtissent déjà leurs stratégies en fonction des prochaines hausses prévues au plafond salarial. Un contrat de 4,2 millions par saison ne représentera peut-être plus la même chose dans deux ou trois ans.
Ce qui paraît énorme aujourd’hui pourrait devenir beaucoup plus raisonnable avec l’évolution du plafond salarial.
Washington a visiblement décidé d’investir dès maintenant plutôt que d’attendre que les prix grimpent encore davantage.
Pour Vincent Desharnais, impossible de ne pas être heureux.
On parle d’un joueur choisi en septième ronde en 2016, qui a travaillé pendant des années pour finalement atteindre la LNH. Son parcours n’a jamais été facile. Rien ne lui a été offert sur un plateau d’argent.
Aujourd’hui, tous ces sacrifices sont récompensés.
En signant cette entente, le Québécois vient de s’assurer une sécurité financière dont rêvent tous les joueurs de hockey. Peu importe ce qui arrivera au cours des quatre prochaines saisons, il sait désormais que sa famille est à l’abri pour très longtemps.
C’est probablement le plus beau moment de sa carrière.
On peut débattre du montant pendant des heures. Certains diront que Washington a payé beaucoup trop cher. D’autres répondront que les Capitals avaient besoin exactement de ce type de défenseur et qu’ils ont simplement payé le prix du marché actuel.
Une chose demeure certaine.
Le marché des joueurs autonomes confirme, année après année, que les contrats de la LNH atteignent maintenant des sommets difficiles à imaginer il y a seulement quelques saisons. Avec une masse salariale qui continue d’augmenter, cette tendance risque de se poursuivre encore longtemps.
Au final, le plus grand gagnant de cette histoire reste Vincent Desharnais.
Pendant que plusieurs débattent de la valeur de son contrat, lui peut simplement profiter du moment… avec près de 17 millions de raisons d’avoir le sourire.