Martin St-Louis savait très bien que la décision allait faire exploser le Québec.
La colère est immense depuis qu’on a compris que Brendan Gallagher va encore une fois de regarder le match des estrades. Les partisans ne comprennent pas comment un des plus grands guerriers des Canadiens de Montréal peut rester en uniforme d’entraînement alors que la saison est littéralement sur le bord du précipice.
Et Martin St-Louis a finalement répondu directement à cette frustration.
Le coach n’a pas caché à quel point la décision le secoue personnellement.
« Retirer Brendan Gallagher de l’alignement, c’est probablement la chose la plus difficile que j’ai eu à faire comme entraîneur. Ça en dit long sur son caractère et sur son esprit de compétition. »
Au fond, Martin St-Louis ne remet pas en question le cœur de Gallagher. Bien au contraire. Il reconnaît exactement ce que tout le Québec ressent en ce moment : Brendan Gallagher représente encore l’âme compétitive de cette équipe.
Mais voilà où ça devient délicat.
Quand le journaliste Eric Engels de Sportsnet lui a demandé comment les joueurs pouvaient honorer Gallagher en jouant à sa place, Martin St-Louis a perdu patience.
« On a joué sans Gally pendant ces séries et je pense qu’on a trouvé une façon de remplacer ça collectivement. Je ne pense pas que ça repose sur un seul joueur. C’est une mentalité de groupe. Un état d’esprit. On veut compétitionner, et on ne serait pas ici sans un haut niveau de combativité. »
« On ne serait pas ici si on n’avait pas eu ça toute la saison. Je sais qu’on a ça. Je suis convaincu que nos leaders vont répondre, comme ils l’ont fait toute l’année. »
Personne ne remplacera Gallagher individuellement.
Le Canadien de Montréal doit le remplacer ensemble.
Un message qui risque de faire grincer des dents chez ceux qui voient justement un manque de caractère, de feu et de coeur autour du filet depuis quelques matchs.
Quand une équipe se fait bousculer physiquement par les Hurricanes de la Caroline, quand l’attaque s’éteint et que le Centre Bell supplie pratiquement les joueurs de simplement lancer la rondelle, l’absence d’un gars comme Gallagher saute aux yeux.
Mais encore une fois, St-Louis ne veut rien savoir de Gallagher ou des fans du guerrier.
« Le hockey, c’est un sport d’équipe, mais il y a des moments individuels. Gagner des batailles, c’est une mentalité. Ce n’est pas nécessairement une technique. Et jusqu’à maintenant, la Caroline nous bat sur ce plan-là, offensivement et défensivement. »
Donc, St-Louis nous dit que Gallagher ne changerait rien.
« Il faut avoir confiance qu’on est un groupe capable d’exécuter sans lui. On l’a montré cette saison. Il ne faut pas s’embarquer dans "où on est dans la série". Pour moi, c’est toujours : “La prochaine action.” Sois prêt pour ta prochaine action. »
Et l'action du coach... et de rejeter le pauvre Gally...
Et pendant que toute l’attention se tourne vers Gally, un autre indice a émergé de la conférence de presse de Martin St-Louis.
Arber Xhekaj.
Sans le confirmer directement, le coach a laissé entendre qu’il n’aurait aucune hésitation à lui donner des minutes importantes ce soir si jamais il est en uniforme. Une réponse qui fait énormément jaser, surtout après l’entraînement mystérieux du matin où Martin St-Louis voulait clairement cacher son jeu défensivement.
Jayden Struble ou Arber Xhekaj?
Tout indique qu’une décision n’est pas encore coulée dans le béton.
Mais quand Martin St-Louis parle ouvertement de ne pas avoir peur d’utiliser Xhekaj… ça commence à sentir sérieusement un changement en faveur du shérif.
Ça expliquerait pourquoi le coach a volontairement brouillé les cartes aujourd’hui en n'envoyant aucun défenseur sur la glace.
À quelques heures d’un match qui pourrait mettre fin à la saison, Martin St-Louis vient de mettre énormément de pression sur son groupe.
Après avoir laissé Brendan Gallagher de côté… il faudra répondre présent. En cas de défaite, le Québec va demander la tête du coach demain matin.