Un simple chiffre vient de ramener Jeff Gorton six ans en arrière.
5,5 millions de dollars.
Elliotte Friedman a annoncé dimanche que Braden Schneider et les Rangers de New York avaient trouvé un terrain d’entente sur un contrat d’une saison d’une valeur de 5,5 millions de dollars.
Une nouvelle contractuelle parmi tant d’autres en plein été de la LNH… sauf qu’à Montréal, la comparaison devient presque impossible à éviter.
Kaiden Guhle touche 5,55 millions de dollars par saison.
Braden Schneider vient d’obtenir 5,5 millions.
Même repêchage. Même génération. Même salaire ou presque.
Le reste fait mal.
Guhle a été sélectionné au 16e rang par le Canadien en 2020.
Trois choix plus tard, les Rangers ont réclamé Schneider au 19e échelon.
Jeff Gorton était alors le directeur général des Rangers et c’est sous sa direction que New York a mis la main sur le défenseur droitier de six pieds quatre pouces.
Quelques mois plus tard, Gorton quittait l’organisation.
Aujourd’hui, il dirige les opérations hockey du Canadien et regarde son ancienne équipe miser sur un défenseur qui correspond étrangement à l’un des besoins les plus criants de Montréal.
L’ironie est difficile à ignorer.
Depuis 2022-2023, Schneider a disputé 81, 82, 80 et 82 matchs en saison régulière.
Une stabilité presque insolente dans une ligue où les défenseurs physiques finissent rarement l’année sans quelques bobos.
Son total en carrière atteint maintenant 368 rencontres dans la LNH, auxquelles s’ajoutent 43 matchs de séries éliminatoires.
Guhle, lui, en est à 208 matchs de saison régulière selon les statistiques présentées dans son dossier.
Les blessures ont constamment interrompu son développement.
Quarante-quatre matchs à sa première saison, 70 la suivante, 55 en 2024-2025 et seulement 39 l’an dernier.
Deux défenseurs de 24 ans. Pratiquement le même salaire.
L’un a déjà joué 160 matchs de plus que l’autre.
Ça commence à peser dans une comparaison.
Le but n’est pas de transformer Schneider en Cale Makar.
Son sommet offensif dans la LNH demeure modeste et ses 18 points en 82 rencontres la saison dernière ne feront rêver personne.
Schneider n’est pas un quart-arrière d’avantage numérique et personne à New York ne lui demande de transporter une attaque sur ses épaules.
Mais il joue.
Soir après soir, son nom est écrit sur la feuille de match.
Pour un défenseur de six pieds quatre pouces qui lance de la droite, cette disponibilité possède une valeur immense.
Montréal le sait mieux que quiconque.
Le Canadien cherche constamment une façon d’équilibrer sa brigade défensive et se retrouve à déplacer des gauchers de leur côté naturel pour composer avec la réalité de son alignement.
Lane Hutson peut jouer à droite. Kaiden Guhle l’a fait. Jayden Struble a également été utilisé de l’autre côté par moments.
Ce sont des solutions.
Schneider aurait été une réponse.
Voilà probablement ce qui rend le dossier aussi cruel pour Jeff Gorton.
L’erreur du Canadien appartient évidemment à l’ancienne direction de Marc Bergevin et de Trevor Timmins.
Gorton n’avait absolument rien à voir avec la décision de sélectionner Guhle au 16e rang.
Le problème, c’est qu’il connaît très bien l’autre joueur.
C’est son ancienne organisation qui a repêché Schneider pendant qu’il était DG.
Gorton faisait partie du groupe qui construisait les Rangers et qui a identifié ce grand défenseur droitier comme une pièce de l’avenir new-yorkais.
Six ans plus tard, le Canadien possède Guhle.
Les Rangers possèdent Schneider.
Le marché vient maintenant de placer pratiquement le même prix sur les deux hommes.
À Montréal, Guhle demeure apprécié.
Kent Hughes lui a offert six saisons et 33,3 millions de dollars en juillet 2024, une preuve assez claire de la confiance que l’organisation plaçait en lui.
Son courage n’a jamais été remis en question et sa capacité à affronter de bons joueurs adverses demeure précieuse.
Mais les blessures continuent de suivre son nom.
Schneider, pendant ce temps, enfile les saisons complètes avec une régularité déconcertante.
Le Canadien a choisi trois rangs avant les Rangers en 2020.
Aujourd’hui, Jeff Gorton travaille pour Montréal avec un besoin évident du côté droit de sa défense… pendant que le défenseur droitier qu’il a contribué à repêcher à New York vient de signer pour 50 000 dollars de moins par année que Kaiden Guhle.
Posez la question aux partisans.
À salaire égal, vous prenez qui?
La réponse risque de créer un sérieux malaise à Montréal.
Ouch…