Cole Caufield à Edmonton? Le buteur prend la peine de répondre à cette folle rumeur.
Il y a quelques mois à peine, l’idée même d’inclure Cole Caufield dans une transaction aurait fait exploser une partie de la base partisane du Canadien de Montréal.
Un marqueur de 51 buts, âgé de seulement 25 ans, sous contrat jusqu’en 2031 avec un salaire annuel ridicule de 7,85 millions de dollars, représentait pratiquement l’un des joueurs intouchables de l’organisation.
Kent Hughes avait réussi à convaincre Caufield de s’engager à long terme à Montréal avec un contrat qui, à mesure que le plafond salarial augmente, devient de plus en plus avantageux pour le Canadien.
Mais voilà que tout a changé en quelques mois. Les séries difficiles de Caufield, combinées à la possibilité complètement folle de voir Connor McDavid devenir disponible, ont créé un scénario dans lequel certains partisans sont maintenant prêts à sacrifier le petit attaquant américain pour aller chercher le meilleur joueur de la planète.
Et Caufield vient maintenant de répondre, de la manière la plus claire possible, à tous ceux qui commencent à l’imaginer ailleurs.
Dans une entrevue accordée à Elliotte Friedman et Kyle Bukauskas lors d’un enregistrement du podcast 32 Thoughts, à Henderson au Nevada (dans le cadre du NHL Players Media Tour(, Caufield a essentiellement expliqué qu’il ne se voyait absolument pas demander une transaction pour quitter Montréal ou pire encore, qu'il aurait le coeur brisé de se faire sacrifier.
Voilà des propos qui touchent droit au coeur, surtout dans le contexte actuel, puisque plusieurs joueurs américains évoluant au Canada ont récemment demandé leur départ ou ont été au centre de rumeurs de transaction. Caufield a justement tenu à faire comprendre qu’il ne fallait pas mettre tous les joueurs américains dans le même panier.
« Seulement pour parler en mon nom, je pense qu’être à Montréal, si vous aimez le hockey et que vous avez une passion pour ce sport, il n’y a pas de meilleur endroit ou de meilleure ville pour vous enseigner des leçons à travers les bons et les mauvais moments. Vous apprenez à accepter les mauvais moments en sachant que des jours meilleurs sont à venir », a expliqué Caufield.
Puis, il a complètement enfoncé le clou.
« C’est une ville où vous travaillez et où vous méritez les choses. Chaque soir au Centre Bell est extraordinaire. Il n’y a pas de meilleur sentiment que d’être là-bas. Et la ville dans son ensemble, je l’aime vraiment. On peut le constater simplement en regardant les gars que nous avons, les gars qui veulent être là.
C’est très inspirant pour notre groupe et c’est contagieux dans la façon dont nous arrivons à la patinoire chaque jour. J’aime vraiment être là. De haut en bas, autant au niveau du personnel que des joueurs, c’est vraiment excitant. J’adore cet endroit et c’est difficile pour moi de m’imaginer ailleurs. »
« C’est difficile pour moi de m’imaginer ailleurs. »
Difficile d’être beaucoup plus clair que ça.
Et c’est précisément ce qui rend le scénario Connor McDavid aussi cruel.
Caufield ne veut pas se faire échanger aux États-Unis même s'il est Américain. Mais de plus en plus de Québécois veulent l'échanger à Edmonton... l'une des pires villes du Canada.
Ouch.
Si jamais les Oilers d’Edmonton arrivent au point où ils décident qu’ils doivent échanger McDavid, le prix ne sera pas celui d’un joueur vedette ordinaire.
Selon le scénario avancé par Mathias Brunet et repris dans les discussions entourant une éventuelle transaction, Montréal devrait être prêt à sacrifier Cole Caufield, Michael Hage et trois choix de première ronde pour simplement entrer dans la conversation.
Caufield pourrait être parfaitement heureux à Montréal, parfaitement engagé envers l’organisation, parfaitement confortable avec son contrat et parfaitement convaincu que le Canadien peut gagner… et se retrouver malgré tout au centre d’une transaction simplement parce que Connor McDavid devient disponible.
C’est toute la cruauté du hockey professionnel.
Les séries ont été synonymes de lune de miel terminée entre le petit buteur
Caufield lui-même n’a pas cherché d’excuses.
Après avoir inscrit neuf buts en 19 matchs éliminatoires, il a été extrêmement sévère envers sa propre performance. Questionné sur son rendement, il a répondu simplement :
« Honestly, I sucked. »
En français, de manièr epolie : « Honnêtement, j’ai été mauvais. »
Il a ensuite expliqué qu’il voulait être beaucoup meilleur, qu’il attendait davantage de lui-même et que ses coéquipiers et ses entraîneurs en attendaient également davantage.
C’est cette séquence qui a alimenté les critiques.
Certains partisans ont commencé à le qualifier de trop « soft ». D’autres ont remis en question son impact lorsque le hockey devient plus physique et que l’espace disparaît. Certains sont même maintenant prêts à dire que si Edmonton exige Caufield dans une transaction pour McDavid, il ne faudrait surtout pas hésiter.
Mais il y a une différence énorme entre dire que Caufield doit être meilleur en séries et dire que Caufield est un joueur qu’on doit absolument échanger.
Caufield lui-même semble avoir choisi sa réponse : il veut rester, il veut apprendre de cette élimination et il veut retourner en séries avec le même groupe pour aller plus loin.
« Juste affamé d’en avoir plus. Je pense qu’on doit goûter à ce que ça pourrait ou devrait être pour nous à l’avenir, et ça va seulement devenir plus difficile. Mais je pense qu’on a la bonne mentalité dans le vestiaire, et nous avons aussi le personnel qui nous garde honnêtes et affamés », a-t-il expliqué.
Il considère même que le Canadien a changé de statut.
Montréal n’est plus simplement l’équipe qui tente de surprendre tout le monde.
« Nous avons travaillé pour arriver là. Vous voulez être de ce côté-là plutôt que de courir après tout le monde. Et j’aime où nous en sommes. Mais encore une fois, ce n’est que le début, et c’est une montagne difficile. Je pense qu’on a les bons gars dans le vestiaire pour faire le travail », a déclaré Caufield.
Il ne parle pas comme un joueur qui cherche une porte de sortie. Il parle comme un joueur qui veut faire partie de la prochaine étape.
Et lorsqu’on lui demande indirectement comment il vit avec cette attention permanente qui accompagne le Canadien, sa réponse donne la chair de poule. Caufield a raconté qu’il lui arrive de se faire suivre en voiture par des partisans.
« Je veux dire, c’est bizarre. Quand tu es simplement dans ta voiture et que quelqu’un doit regarder deux ou trois fois et peut-être simplement te suivre ou quelque chose du genre, tu finis par t’habituer à ces choses-là. C’est bizarre. Tout le monde connaît un peu tout le monde ou suit simplement l’équipe », a-t-il raconté avec le sourire.
« Je suis donc très chanceux d’être dans cette position et je veux simplement avoir un impact positif sur tout le monde. »
Cole Caufield veut rester à Montréal et ne veut rien savoir de Connor McDavid avec le CH, car il sait que c'est lui qui sera l'agneau sacrifié.
Il lui reste maintenant une chose à faire : le prouver lorsque les séries recommenceront. Espérons qu'il n'ait pas peur de se casser un ongle quand il va aller dans le coin au printemps prochain.