Kent Hughes a peut-être une occasion qu’il ne peut tout simplement pas laisser passer.
Depuis plusieurs semaines, le dossier Adam Fantilli traîne à Columbus. Le jeune centre des Blue Jackets est toujours sans contrat alors que le mois d’août avance rapidement. Pendant ce temps, le marché des jeunes vedettes de la LNH a complètement changé.
Le Canadien de Montréal pourrait profiter de cette situation.
Fantilli vient de connaître une saison de 59 points en 82 matchs, avec 24 buts et 35 passes. Son potentiel demeure immense. Repêché au troisième rang en 2023, il est encore considéré comme l’un des jeunes centres les plus prometteurs du circuit.
Pour Montréal, le besoin est évident.
Nick Suzuki est installé comme premier centre. Derrière lui, le Canadien doit encore trouver une véritable solution capable de faire passer l’équipe au niveau supérieur. Oliver Kapanen pourrait avoir une belle progression, mais lui confier immédiatement le poste de deuxième centre avec des ambitions de Coupe Stanley représente un risque important.
Adam Fantilli serait une tout autre histoire.
Le problème, c’est le prix.
Les contrats accordés récemment à Leo Carlsson, Macklin Celebrini et Connor Bedard ont complètement déplacé les repères. Carlsson et Celebrini ont obtenu des ententes dépassant les 18 millions $ par saison, tandis que Bedard a signé pour 15 millions $.
Fantilli possède maintenant des comparables qui pourraient faire exploser ses exigences.
Les Blue Jackets disposent actuellement d’environ 13,5 millions $ d’espace sous le plafond salarial. Une énorme entente pour leur jeune centre pourrait donc rapidement compliquer leur gestion financière.
Columbus devra trouver une solution.
Kent Hughes, lui, possède justement quelque chose que plusieurs directeurs généraux aimeraient avoir : de la marge de manœuvre.
C’est ici que l’idée d’une offre hostile devient intéressante.
Le Canadien pourrait décider de déposer une proposition directement à Fantilli et forcer Columbus à prendre une décision. Les Blue Jackets devraient alors égaler l’offre ou accepter de perdre leur jeune centre en retour d’une compensation déterminée par la valeur du contrat.
Évidemment, une telle manoeuvre coûterait cher.
Montréal devrait probablement offrir beaucoup plus que ce que Hughes aimerait normalement payer. Le directeur général a bâti une structure salariale où les jeunes joueurs du noyau ont accepté des contrats raisonnables pour permettre à l’organisation de conserver une marge de manœuvre.
Fantilli changerait cette logique.
Il coûterait probablement plus cher que Lane Hutson, Cole Caufield ou Juraj Slafkovsky. Cette réalité peut faire hésiter Hughes. Pourtant, à un certain moment, il faut accepter de payer le prix lorsqu’un joueur répond directement à un besoin majeur.
Le Canadien ne peut pas toujours attendre le joueur parfait au rabais.
Le marché actuel ne fonctionne plus ainsi.
Une autre possibilité demeure dans ce dossier : Columbus pourrait attendre que Cutter Gauthier règle son propre contrat avec Anaheim afin d’obtenir un nouveau comparable salarial. Plus le contrat de Gauthier sera élevé, plus Fantilli aura un argument pour réclamer une somme importante.
Cette attente ne fait toutefois qu’augmenter la pression sur les Blue Jackets.
Pour Kent Hughes, le moment pourrait devenir intéressant.
Une équipe coincée financièrement, un jeune centre sans contrat et un besoin évident à Montréal : toutes les pièces commencent à s’aligner.
Reste maintenant à savoir si Hughes aura suffisamment confiance en Adam Fantilli pour sortir de sa zone de confort et déposer une offre hostile.
Le Canadien possède les moyens de tenter sa chance.
La vraie question est plutôt de savoir s’il osera enfin utiliser cet avantage.
Si Hughes veut véritablement ajouter un deuxième centre capable de changer l’avenir de son équipe, difficile d’imaginer une occasion plus intéressante que celle qui se présente actuellement à Columbus.
À suivre...