La tension était à son comble à Gatineau.
Il y a quelque chose qui se trame chez le Canadien de Montréal.
Le Canadien de Montréal vient d’ajouter Chris Kreider pour seulement 2,15 millions de dollars, Kent Hughes possède encore environ 7,6 millions de dollars de marge sous le plafond salarial et, malgré cette acquisition qui règle une partie des besoins offensifs du club, deux joueurs importants demeurent sans contrat : Zachary Bolduc et Arber Xhekaj.
Puis samedi, à Gatineau, il s’est produit quelque chose de particulièrement inhabituel.
Kent Hughes a refusé de parler aux journalistes.
Huit journalistes étaient sur place pour couvrir le Canadien, provenant notamment de La Presse, du Journal de Montréal et des autres médias traditionnels qui suivent quotidiennement l’organisation.
Les demandes d’entrevue ont été faites. Hughes aurait très bien pu prendre quelques minutes pour parler de Kreider, du camp des recrues, de Bolduc, de Xhekaj ou simplement de la prochaine saison.
Il a choisi de ne pas le faire, ce qui a mis les journalistes sur place en furie.
Et ça, pour Kent Hughes, c’est rare.
Surtout à quelques heures seulement du début officiel du camp d’entraînement.
Et quand tu places cette décision à côté de tout ce qui circule depuis plusieurs jours autour de Kirill Marchenko, ça commence à faire beaucoup de coïncidences.
Car Marchenko est encore sur toutes les lèvres à Montréal.
L’attaquant russe de 26 ans demeure disponible dans les discussions de transaction. Columbus veut de l’aide immédiate s’il décide de l’échanger. Don Waddell ne veut pas simplement remplir son coffre-fort avec des espoirs et attendre trois ou quatre ans. Il veut des joueurs capables de l’aider rapidement.
Et Montréal possède justement plusieurs morceaux qui pourraient intéresser les Blue Jackets.
Oliver Kapanen.
Zachary Bolduc.
Arber Xhekaj.
Adam Engstrom.
Alexander Zharovsky.
Bryce Pickford.
Et potentiellement des choix au repêchage.
Il suffit de trouver la bonne offre parmi tous ces joueurs disponibles.
On a parlé de plusieurs combinaisons au cours des derniers jours. Une première base faisait notamment intervenir Bolduc, Pickford et Zharovsky. Une autre proposition mettait Kapanen, Engstrom et Zharovsky sur la table. Évidemment, un choix de 1re ronde était impliqué, peu importe l'offre dont ont parlait.
Puis on a commencé à parler d'Alex Newhook.
Puis de Xhekaj.
Puis de la possibilité que Montréal ajoute un joueur établi de la LNH pour satisfaire les demandes de Waddell.
Et maintenant, on regarde les deux alignements offensifs qui circulent. Le premier choque.
Caufield - Suzuki - Slafkovsky
Kreider - Newhook - Demidov
Dach - Danault - Bolduc
Texier - Evans - Anderson
Kapanen
Kapanen est à l’extérieur.
Bolduc est sur le troisième trio.
Et le 2e alignement fait aussi jaser
Caufield - Suzuki - Slafkovsky
Kreider - Kapanen - Demidov
Newhook - Evans - Dach
Bolduc - Danault - Anderson
Texier
Imaginez la tête de Newhook s'il apprend qu'il est le 3 ailier gauche après ses prouesses héroïques en séries. Et comment Bolduc va sauter un plomb sur le 4e trio défensif avec Danault et Anderson.
Dans les deux schémas, Bolduc est traité comme un moins que rien.
Une preuve qu’une transaction est sur le point d’être annoncée?
Disons que ça donne matière à réfléchir.
Si Montréal était parfaitement satisfait de sa situation actuelle, pourquoi Kapanen serait-il à l’extérieur? Pourquoi Bolduc, qui veut obtenir une véritable occasion dans le top-6, se retrouverait-il encore sur le troisième trio ou le quatrième trio?
Pourquoi Bolduc et Xhekaj seraient-ils toujours sans contrat à quelques heures de l’ouverture du camp?
Et surtout…
Pourquoi Kent Hughes ne veut-il soudainement pas parler aux médias quand ils ont fait le voyage en Outaouais.
Un directeur général peut avoir mille raisons de ne pas parler aux médias. Mais dans le contexte actuel, son silence alimente forcément les spéculations sur une 2e transaction.
Pendant ce temps, Marchenko continue d’être lié au Canadien, alors que Bolduc et Kapanen doivent stresser à l'idée de faire leurs valises pour Columbus.
Et ce n’est pas comme si Kreider avait fermé la porte à Marchenko.
Au contraire.
Kreider est un ailier gauche de puissance et d’expérience. Marchenko est un ailier droit de 26 ans qui vient de connaître une saison de 27 buts et 67 points. Les deux pourraient parfaitement coexister.
Imagine simplement une attaque avec Kreider et Marchenko dans le même top-6, avec Suzuki, Caufield, Slafkovsky et Demidov autour d’eux.
Ça devient complètement fou.
Et si Demidov veut réellement avoir l’occasion de jouer au centre, comme il l’a déjà indiqué, alors tu pourrais même imaginer un scénario encore plus spectaculaire :
Kreider - Demidov - Marchenko.
Que va-t-il arriver avec Oliver Kapanen?
Si Martin St-Louis ne le considère pas comme une solution au centre du deuxième trio, et si le Canadien n’a pas suffisamment de place pour lui à l’aile, sa valeur peut être beaucoup plus importante dans une transaction que comme 13e attaquant.
Du côté de Bolduc, la transaction de Kreider le pousse encore plus loin dans l'alignement du CH. On se dit que la meilleure chose pour sa carrière est de partir de Montréal au plus vite. Oh qu'il doit être tanné d'être dans la niche de Martin St-Louis.
Kent Hughes, lui, a simplement compris qu’il valait mieux ne pas parler lorsqu’une transaction est en train de se négocier.
Car si les Blue Jackets et le Canadien sont réellement en train de travailler sur quelque chose, Hughes n’a aucun intérêt à annoncer ses cartes devant huit journalistes.
Oh que c'est tendu.