Le dossier Patrik Laine prend une tournure pour le moins inattendue à l’approche de la prochaine saison. Alors que son avenir demeure complètement incertain, le nom de l’ancien attaquant du Canadien commence maintenant à circuler du côté des Maple Leafs de Toronto.
Herb Zurkowsky, de la Montreal Gazette, a identifié Toronto parmi les équipes liées à Laine avec les Rangers de New York, le Wild du Minnesota, le Lightning de Tampa Bay et les Flyers de Philadelphie.
Une destination ressort toutefois davantage lorsqu’on regarde l’histoire entourant le Finlandais.
Toronto.
La ville où évolue Auston Matthews.
Dix ans après le repêchage de 2016, les deux joueurs pourraient théoriquement se retrouver dans le même vestiaire. À l’époque, Matthews avait été sélectionné au premier rang par les Maple Leafs, tandis que Laine avait entendu son nom au deuxième rang, choisi par les Jets de Winnipeg.
Cette sélection avait créé une rivalité médiatique entre les deux jeunes attaquants. Laine avait publiquement affiché son ambition de devenir le premier choix, tandis que Matthews s’était rapidement imposé comme la vedette que Toronto espérait obtenir.
Pendant leurs premières saisons, les comparaisons étaient constantes.
Qui allait devenir le meilleur buteur?
Qui allait accumuler le plus de points?
Qui allait laisser la plus grande marque sur la LNH?
Les trajectoires ont finalement pris des directions bien différentes.
Matthews est devenu le capitaine des Maple Leafs et l’un des meilleurs buteurs de sa génération. Laine, de son côté, a connu une carrière beaucoup plus mouvementée. Après ses débuts exceptionnels à Winnipeg, il a été échangé à Columbus, puis a finalement abouti à Montréal.
Son passage avec le Canadien devait lui permettre de relancer sa carrière.
La dernière saison a plutôt été un véritable arrêt de production. Laine n’a disputé que cinq matchs avec Montréal et a récolté une seule mention d’aide après avoir subi une opération pour une blessure au muscle abdominal.
Il affirme maintenant être en santé et prêt à obtenir une nouvelle occasion.
« J’ai juste besoin d’une occasion », avait-il expliqué en parlant de son avenir.
Cette occasion pourrait-elle se présenter à Toronto?
C’est précisément ce qui rend le scénario aussi intéressant.
Les Maple Leafs auraient besoin de renfort offensif, tandis que Laine représente une option qui pourrait être disponible à faible coût. Son contrat de 8,7 millions de dollars par saison est terminé. Il devra accepter une importante baisse salariale pour convaincre une équipe de lui offrir une nouvelle chance.
Toronto pourrait donc prendre un pari calculé.
Le Finlandais n’aurait pas nécessairement besoin de devenir une vedette de premier trio dès son arrivée. Son tir demeure son principal atout et pourrait être utilisé sur l’avantage numérique, avec des joueurs capables de lui créer de l’espace.
Puis, il existe cette possibilité qui ferait saliver les amateurs de hockey : voir Matthews et Laine partager la même unité offensive.
Les deux joueurs sélectionnés avec les deux premiers choix du repêchage 2016, réunis dix ans plus tard sous le même uniforme.
Le scénario aurait quelque chose d’irréel.
Il faut toutefois rappeler qu’il n’existe plus de véritable animosité entre les deux joueurs. La rivalité de l’époque était surtout alimentée par les comparaisons, les médias et les partisans. Les carrières ont évolué et rien n’indique aujourd’hui qu’un problème personnel existe entre eux.
Cela n’empêche pas l’histoire de vendre un excellent scénario.
Laine cherche une équipe capable de lui offrir une nouvelle chance. Toronto cherche des options offensives abordables. Les deux premiers choix de 2016 pourraient même se retrouver côte à côte.
Pour Montréal, le dossier devient particulièrement intéressant.
Le Canadien ne devrait pas ramener Laine après une saison où son rôle s’est complètement effacé. Son contrat est terminé et plusieurs équipes peuvent maintenant tenter leur chance.
Parmi elles, les Maple Leafs pourraient représenter le scénario le plus difficile à avaler pour les partisans montréalais.
Après avoir porté le chandail du Tricolore, Laine pourrait se retrouver avec l’un des plus grands rivaux du Canadien.
Toronto.
Matthews.
Laine.
Dix ans après leur fameux repêchage.
Rien n’est décidé et aucune entente n’a été annoncée. Pour l’instant, il ne s’agit que d’un lien parmi plusieurs destinations possibles.
Mais si les Maple Leafs décident réellement de tenter le pari, une vieille histoire pourrait soudainement reprendre vie.
Cette fois, Matthews et Laine ne seraient plus adversaires dans une course au sommet.
Ils pourraient devenir coéquipiers.