Dans un peu plus de 36 heures, l’aventure de Patrik Laine avec le Canadien de Montréal appartiendra officiellement au passé.
Le Finlandais deviendra joueur autonome et, sauf énorme surprise, tout indique qu’il poursuivra sa carrière ailleurs. Depuis plusieurs semaines, les Kings de Los Angeles reviennent régulièrement dans les rumeurs. Un nouveau prétendant vient toutefois de s’inviter dans le dossier.
Et pas n’importe lequel.
Le Lightning de Tampa Bay.
David Pagnotta, de The Fourth Period, affirme que plusieurs équipes démontreront de l’intérêt envers Laine à l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Il identifie notamment les Kings, mais ajoute également le Lightning parmi les formations à surveiller de très près.
Pour les partisans du Canadien, ce scénario ferait mal.
Le Lightning demeure un rival direct dans la division Atlantique. Les deux organisations viennent de livrer une série éliminatoire spectaculaire, remportée par Montréal en sept rencontres. Une bataille physique, émotive et disputée jusqu’à la toute fin.
Imaginer maintenant Laine débarquer à Tampa Bay ajoute une toute nouvelle dimension à cette rivalité.
Même si son passage à Montréal n’a jamais répondu aux attentes, une chose n’a jamais disparu de son arsenal.
Son tir.
Lorsqu’il est en santé, peu de joueurs dans la LNH possèdent un lancer sur réception aussi dangereux que le sien. On l’a vu avec le Canadien. Une bonne partie de sa production provenait de l’avantage numérique, où il transformait la moindre ouverture en véritable missile.
Maintenant, imaginez ce tir alimenté par Nikita Kucherov.
Le Russe est probablement le meilleur fabricant de jeux de toute la Ligue nationale. Sa vision, sa patience et sa précision permettraient à Laine d’obtenir des occasions de marquer presque à volonté.
Le mariage hockey est facile à imaginer.
Le Lightning cherche justement à retrouver une menace comparable depuis plusieurs mois sur son jeu de puissance. Avec le départ de Darren Raddysh, une place importante demeure à combler pour un joueur capable de décocher un lancer foudroyant du cercle gauche.
Laine correspond parfaitement à cette description.
Son dossier financier rend aussi cette possibilité beaucoup plus réaliste. Ayant passé plus de cent jours sur la liste des blessés, il est admissible à un contrat comprenant des bonis à la performance. Une formule qui réduit considérablement son impact immédiat sur la masse salariale.
Pour une équipe comme Tampa Bay, toujours coincée par le plafond salarial, cette option devient particulièrement intéressante.
À Montréal, plusieurs retiendront surtout les nombreux malaises qui ont entouré son séjour. Les blessures, les absences prolongées et les déclarations qui ont alimenté les discussions n’ont jamais permis au mariage de fonctionner comme plusieurs l’espéraient.
Le Canadien a donc choisi de tourner la page.
Voir Laine rebondir ailleurs ferait partie de la réalité. Le voir le faire chez un rival de division aurait toutefois une saveur complètement différente.
Les affrontements entre Montréal et Tampa Bay prennent déjà une place importante dans la course aux séries. Ajouter un marqueur naturel capable de changer l’issue d’un match avec un seul lancer donnerait encore plus d’intensité à cette rivalité.
Rien n’est encore conclu.
Pagnotta parle d’un intérêt bien réel, pas d’une entente déjà ficelée. D’autres équipes surveillent aussi le dossier et Laine aura plusieurs options lorsque le marché ouvrira officiellement.
Une chose est certaine... Si le Lightning réussit à mettre la main sur lui, le Canadien devra composer beaucoup plus souvent avec ce tir qui a déjà fait sa réputation partout dans la LNH.
Et cette fois, il sera dirigé vers le filet montréalais.