C’est une véritable bombe qui vient d’exploser à Toronto.
Pendant des semaines, John Chayka a tenté de calmer les rumeurs entourant Matthew Knies. Le nouveau directeur général des Maple Leafs laissait entendre que son attaquant de puissance faisait partie de l’avenir de l’organisation et que le dossier était pratiquement fermé.
Visiblement, ce n’est plus le cas.
Darren Dreger viennent d’ouvrir la porte à un revirement spectaculaire.
Selon Dreger, plusieurs dirigeants de la LNH sont maintenant convaincus que Matthew Knies sera finalement échangé.
« Selon les personnes à qui vous parlez dans la LNH, plusieurs dirigeants sont convaincus que Matthew Knies sera échangé. Je ne pense toutefois pas que vous entendrez quelque chose d’aussi catégorique de la part des Maple Leafs. John Chayka fait simplement son travail de vérification et d’évaluation. »
Encore plus inquiétant pour Toronto, certaines équipes commencent à perdre patience.
« Certaines équipes commencent à être un peu frustrées, parce qu’elles ont besoin de savoir si Matthew Knies est réellement disponible. Si Toronto est simplement en train de tâter le terrain pour voir ce qu’on lui offrirait, ça ne passera pas. »
Clairement, Dreger parle de Kent Hughes quand il parle de dirigeants fâchés que Chayka teste le marché afin de voir jusqu’où les offres peuvent monter.
Soudainement, le Canadien de Montréal revient directement dans le portrait.
On se souvient qu’à la date limite des transactions, Montréal croyait avoir mis la main sur Knies avant que la transaction ne s’effondre dans les dernières secondes parce que l'ex-DG Brad Treliving a soumis le courriel de la transaction une minute trop tard.
Depuis ce temps, Kent Hughes a une crotte sur le coeur... mais n’a jamais complètement abandonné le dossier.
Le fameux package comprenant Alexander Zharovsky, deux choix de première ronde et Bryce Pickford continue de circuler dans plusieurs discussions.
Le problème?
Ce n’est plus suffisant.
Plusieurs sources autour de la ligue croient maintenant que Toronto demanderait un actif supérieur à Pickford pour compléter une transaction de cette ampleur.
Le nom de David Reinbacher commence justement à faire surface dans certaines conversations.
Et le timing n’est probablement pas un hasard.
Quelques heures seulement après avoir été nommé défenseur de l’année dans toute la Ligue canadienne, Bryce Pickford a également vu apparaître une information beaucoup moins rassurante.
Le défenseur va devoir subir une opération à l’épaule après avoir disputé une bonne partie de sa saison blessé.
Sa campagne demeure historique.
45 buts.
83 points.
Un différentiel de +55.
Aucun défenseur junior n’avait marqué autant de buts depuis près de quarante ans.
Mais une blessure à l’épaule change toujours la perception d’un actif dans une négociation. Surtout qu'on parle d'un gars de 20 ans qui a brûlé la ligue la plus faible du pays et que son style offensif n'est pas le meilleur fit pour le hockey professionnel.
Les Maple Leafs savent également que Matthew Knies est devenu l’un des attaquants de puissance les plus recherchés de toute la LNH.
À seulement 23 ans, Knies vient de récolter 66 points, dont 23 buts, tout en apportant exactement le type de robustesse que le Canadien recherche désespérément pour entourer Ivan Demidov et Nick Suzuki.
Si le CH est prêt à offrir Reinbacher, Zharovsky et deux choix de 1re ronde, le DG John Chayka dit oui demain matin.
Dreger croit que Michael Hage est le morceau que les Maple Leafs voudront absolument obtenir si Hughes refuse de combiner Reinbacher et Zharovsky dans le même deal.
Toronto cherche un futur centre top-6 capable de devenir une pièce maîtresse de l’organisation, et Hage correspond parfaitement à cette description.
Dans un scénario où le Canadien accepterait d’inclure Michael Hage avec deux choix de première ronde, plusieurs croient que John Chayka pourrait aussi sérieusement considérer l’offre.
Le problème est que Kent Hughes refuse jusqu’à présent de sacrifier son jeune prodige. Depuis des mois, tout indique que Hage fait partie du groupe très restreint des intouchables à Montréal.
Voilà pourquoi le dossier Matthew Knies demeure aussi compliqué. Le Canadien possède les actifs pour conclure la transaction, mais le morceau qui pourrait véritablement convaincre Toronto est justement celui que Kent Hughes ne semble pas prêt à céder.
Au moins, le dossier que plusieurs croyaient mort vient de revenir à la vie.
Et cette fois, les rumeurs ne proviennent plus de Montréal.
Elles proviennent directement des dirigeants de la Ligue nationale eux-mêmes.
Quand plusieurs directeurs généraux commencent à croire qu’un joueur sera échangé malgré les démentis publics de son équipe, c’est généralement qu’il y a beaucoup plus de fumée qu’on veut bien l’admettre.
Matthew Knies est officiellement redevenu l’un des noms les plus chauds du marché.
Et Kent Hughes n’a certainement pas raccroché le téléphone.
Reste à voir s'il est prêt à remplacer Pickford par Reinbacher dans le deal initial.
Ou... de sacrifier Michael Hage...
Ouf. Ça commence à être cher payé