Pendant que toute la LNH avait les yeux rivés sur les contrats faramineux distribués aux joueurs autonomes, les Devils du New Jersey ont réalisé le geste le plus brillant de toute la journée.
Ce n’était pas la plus grosse signature. Ce n’était pas la transaction la plus spectaculaire. Mais stratégiquement, l’offre hostile déposée à Barrett Hayton pourrait avoir des conséquences majeures, autant pour le joueur que pour le Mammoth de l’Utah.
Et à Montréal, une question revient inévitablement : pourquoi Kent Hughes n’a-t-il pas tenté exactement la même manœuvre?
Le directeur général des Devils, Sunny Mehta, a offert à Hayton un contrat d’un an d’une valeur de 4,775 millions de dollars.
À première vue, plusieurs y voient simplement une tentative de voler un jeune centre prometteur. En réalité, c’est beaucoup plus subtil que cela.
Si le Mammoth décide d’égaler l’offre, il conservera évidemment son joueur. Mais il sera aussi complètement coincé.
Les règles de la LNH interdisent ensuite de l’échanger pendant une année complète. Et au terme de cette saison, Hayton pourra devenir joueur autonome sans compensation.
Les Devils obligent donc l’Utah à choisir entre deux scénarios loin d’être idéaux : perdre immédiatement un joueur contre un simple choix de deuxième ronde ou le conserver une saison complète, sans possibilité de transaction, avant de risquer de le voir partir gratuitement.
Ouch. Du génie.
Les Devils n’ont pas attendu que l’Utah place officiellement Hayton sur le marché. Ils ont créé eux-mêmes une occasion. Ils ont forcé une autre organisation à réagir selon leurs propres conditions.
Dans une ligue où les directeurs généraux passent souvent leur été à attendre le bon moment, Sunny Mehta a décidé de créer ce moment.
Mais pourquoi Montréal n'a pas eu cette brillante idée?
Depuis des mois, Kent Hughes cherche désespérément un centre capable d’améliorer son top 6. Barrett Hayton correspond pourtant exactement au type de joueur que Montréal recherche.
À seulement 26 ans, il mesure 6 pieds 1 pouce, approche les 200 livres, joue au centre comme à l’aile et possède un profil défensif extrêmement recherché.
Sa dernière saison offensive de 25 points en 67 matchs ne fait rêver personne, mais les statistiques avancées racontent une tout autre histoire.
Tous les modèles démontrent qu’il génère beaucoup plus d’occasions que ce que sa production laisse croire. Plusieurs analystes sont convaincus qu’il n’a toujours pas atteint son véritable plafond offensif.
On parle quand même d'un 5e choix au total.
Ce n’est pas non plus un inconnu. Hayton a déjà démontré qu’il pouvait produire avec des saisons de 43 et 46 points, tout en affrontant régulièrement de bons trios adverses.
Dans un environnement plus stable et mieux entouré offensivement, plusieurs croient qu’il peut encore franchir un autre niveau. C’est exactement le pari que viennent de faire les Devils.
Voilà pourquoi plusieurs se demandent aujourd’hui pourquoi Kent Hughes n’a jamais tenté sa chance. Dans un marché où les centres deviennent pratiquement impossibles à acquérir par transaction, où les prix exigés explosent et où chaque directeur général réclame des choix de première ronde, des espoirs de premier plan et des jeunes joueurs établis, une offre hostile de cette nature représentait peut-être l’une des rares occasions d’obtenir un joueur de qualité sans vider complètement la banque.
Rien ne garantit que Hayton deviendra un véritable deuxième centre capable de transformer une équipe.
Mais les Devils ont au moins tenté leur coup. Ils ont forcé leur rival à prendre une décision inconfortable. Ils ont mis de la pression sur une autre organisation au lieu de simplement attendre que le téléphone sonne.
C’est probablement la plus grande différence entre les deux philosophies. Kent Hughes demeure fidèle à son approche patiente et disciplinée.
Il refuse de surpayer, refuse de paniquer et refuse de poser un geste simplement pour satisfaire les partisans. Cette méthode lui a souvent donné raison jusqu’à maintenant.
Mais dans un marché qui change aussi rapidement, où le plafond salarial explose et où les équipes deviennent de plus en plus agressives, certains commencent à se demander si cette prudence ne risque pas de faire manquer certaines occasions uniques.
Au final, peu importe ce que décidera le Mammoth au cours des prochains jours, les Devils auront déjà remporté une première bataille.
Ils ont démontré qu’il existe encore des façons créatives d’améliorer une équipe sans sacrifier trois espoirs et deux choix de première ronde.
Et à Montréal, il est difficile de ne pas se demander si Kent Hughes n’a pas laissé passer une occasion en or de mettre la main sur un joueur qui répondait pourtant à plusieurs besoins de son organisation.