Une seule signature a suffi pour faire trembler toute la Ligue nationale.
En offrant cinq ans et 90 millions de dollars à Leo Carlsson, Daniel Brière n’a pas simplement lancé une offre hostile aux Ducks d’Anaheim… il a mis en lumière deux façons complètement opposées de bâtir une organisation.
Pendant que Pat Verbeek se retrouve aujourd’hui avec sept jours pour prendre la décision la plus importante de son mandat, Kent Hughes, lui, peut regarder le spectacle avec un certain sourire.
Pas parce que Montréal est impliqué.
Parce que Montréal a évité de se retrouver dans une telle situation.
L’offre hostile déposée par Philadelphie est historique.
Dix-huit millions de dollars par saison pour un joueur de 21 ans, soit davantage que Connor McDavid.
Personne ne prétend que Leo Carlsson ne possède pas le potentiel d’un premier centre élite.
Son talent saute aux yeux depuis son arrivée dans la LNH. Le problème, c’est qu’il n’aurait probablement jamais fallu en arriver là.
Selon plusieurs informations sorties dans les dernières heures, Carlsson aurait accepté, il y a un an à peine, une prolongation de huit saisons évaluée à environ 9,5 millions de dollars par année.
Une entente qui aurait sécurisé l’avenir des Ducks, offert une stabilité au joueur et représenté une véritable aubaine dans un plafond salarial appelé à exploser.
Pat Verbeek a choisi une autre avenue.
Comme il l’avait fait avec Trevor Zegras.
Comme il l’avait fait avec Mason McTavish.
Des négociations interminables, une ligne dure et une volonté constante de faire plier ses jeunes vedettes.
Résultat?
Zegras est parti.
McTavish a fini par quitter lui aussi.
Et voilà maintenant que Carlsson reçoit une offre hostile complètement démesurée qui place Anaheim devant un choix impossible.
Les Ducks peuvent égaler le contrat et transformer Carlsson en joueur le mieux payé de toute la LNH, avec tout ce que cela implique pour leur structure salariale et les prochaines négociations de Cutter Gauthier, Pavel Mintyukov et Beckett Sennecke.
Ou ils peuvent refuser… et récupérer quatre choix de première ronde des Flyers.
Aucun directeur général ne souhaite se retrouver devant un tel dilemme.
C’est exactement ici que la philosophie de Kent Hughes mérite d’être soulignée.
Le « grand coup » de Kent Hughes ne s’est pas produit hier. Il s’est joué des mois plus tôt, au moment où il a choisi de protéger son noyau avant qu’une offre hostile de ce genre puisse venir tout faire dérailler.
Depuis son arrivée à Montréal, le directeur général du Canadien n’attend jamais que ses jeunes vedettes deviennent des bombes à retardement contractuelles.
Cole Caufield a été sécurisé très tôt..
Juraj Slafkovsky a obtenu sa prolongation avant que le marché ne puisse exploser.
Lane Hutson aussi,
Et Ivan Demidov vient lui aussi d’être attaché à long terme avant même d’approcher le moindre statut pouvant ouvrir la porte à une offre hostile.
Ce n’est pas un hasard.
C’est une façon de protéger ton organisation.
Chaque prolongation négociée au bon moment retire une arme aux 31 autres directeurs généraux.
Aucun rival ne peut déposer une offre hostile à un joueur déjà sous contrat pour huit saisons.
Pendant que Verbeek repoussait constamment les discussions avec Carlsson, Hughes verrouillait tranquillement son noyau un dossier à la fois.
Le contraste saute aux yeux aujourd’hui.
Évidemment, chaque situation demeure différente.
Leo Carlsson est un premier centre naturel, une denrée presque introuvable dans la LNH actuelle.
Les chiffres explosent pour ce type de joueur et les équipes sont prêtes à prendre des risques gigantesques pour mettre la main sur un tel talent.
Mais cette réalité rend justement encore plus importante la nécessité d’agir rapidement.
Plus un joueur approche de son autonomie avec une valeur en pleine croissance, plus le prix grimpe.
Plus les autres organisations deviennent agressives.
Plus les risques augmentent.
Montréal connaît bien ce marché.
Kent Hughes cherche lui aussi un deuxième centre depuis des mois.
Pourtant, jamais il n’a laissé un de ses meilleurs jeunes atteindre un point où une autre équipe pouvait venir dicter les règles du jeu.
Le dossier Kirby Dach illustre d’ailleurs l’autre côté de la médaille.
Comme il n’a jamais confirmé son potentiel, personne ne songe sérieusement à lui déposer une offre hostile malgré son statut.
Carlsson, lui, représentait exactement le profil parfait pour attirer un prédateur.
Daniel Brière l’a compris.
Pat Verbeek l’a appris à ses dépens.
Au final, cette histoire dépasse largement le simple cas de Leo Carlsson.
Elle rappelle qu’un directeur général ne bâtit pas seulement son équipe avec des repêchages et des transactions.
Il la protège aussi par le moment où il choisit de signer ses joueurs.
Aujourd’hui, Kent Hughes récolte les bénéfices d’une stratégie discrète… mais terriblement efficace.
Wow…