Jesperi Kotkaniemi vit les jours les plus difficiles de sa vie.
À un certain point, il ne s’agit même plus de statistiques. Il ne s’agit plus seulement d’un contrat trop lourd ou d’un troisième choix au total qui n’a jamais répondu aux attentes. Il est question d’une réputation qui s’est effondrée morceau par morceau jusqu’à devenir un véritable fardeau.
En Caroline, tout le monde n'est plus capable de le voir en peinture.
Quand les Hurricanes ont déposé leur fameuse offre hostile à l’été 2021, l’organisation croyait avoir mis la main sur un jeune centre qui n’avait pas encore atteint son plein potentiel. On parlait d’un joueur capable de devenir un élément important au cœur de l’alignement pendant plusieurs années.
Quatre ans plus tard, le portrait est méconnaissable.
Kotkaniemi a terminé la saison avec seulement neuf points en 42 matchs. Il n’a même pas participé aux séries éliminatoires malgré le parcours de son équipe. Pendant que ses coéquipiers tentaient de gagner la Coupe Stanley, lui regardait les matchs de côté.
La situation est devenue tellement problématique que Frank Seravalli affirme qu’aucune équipe ne veut à absorber son contrat de 4,82 millions de dollars par saison jusqu’en 2030. Le journaliste réputé affirme qu'il ne fait aucun doute qu'il sera racheté.
"Ça va absolument de faire" a-t-il juré, rajoutant que dans sa tête, c'était officiel.
Le DG Eric Tulsky a tout fait pour se débarrasser de KK via le marché des transactions. Il était même prêt à offrir une bonne compensation (choix ou espoir B) ou accepter un contrat indésirable.
Mais absolument personne ne veut toucher au flop... même avec une perche...
Les Hurricanes ont refusé de procéder à un rachat pour l'instant.
Rappelons que la période de rachat a débuté le 15 juin (48 heures après la fin de la finale de la Coupe Stanley) et se terminera le 30 juin à 17h00 (HE)
L’organisation espérait encore trouver une solution par transaction. Dans leurs rêves...
Le 6 juillet, Kotkaniemi célébrera son 26e anniversaire. Avant cette date, les Hurricanes disposent d’une dernière fenêtre extrêmement avantageuse pour racheter son contrat.
Selon les règles de la convention collective, un joueur âgé de moins de 26 ans peut être racheté pour seulement le tiers de la valeur restante de son contrat. Dans le cas de Kotkaniemi, il resterait alors quatre saisons à son entente, soit environ 19,28 millions de dollars.
Un rachat en ce mois de juin coûterait donc environ 6,42 millions répartis sur huit ans. La Caroline économiserait près de 13 millions de dollars.
Vu de Raleigh, la décision devient facile à comprendre.
Vu de Kotkaniemi, c’est une catastrophe.
Chaque jour qui passe rapproche davantage ce scénario.
Et pendant ce temps, il vit un cauchemar sur les réseaux sociaux.
Même lorsqu’il a finalement vu son nom gravé sur la Coupe Stanley grâce à ses 42 matchs de saison régulière, la célébration a rapidement tourné au vinaigre. Une photo publiée avec le trophée a déclenché une avalanche de commentaires cinglants et sans pitié sur les réseaux sociaux.
Des partisans remettaient en question sa place dans les célébrations puisqu’il n’avait disputé aucun match éliminatoire. Au point de la traiter de tous les noms.
Même ses coéquipiers semblaient mal à l'aise à côté de lui.
La controverse a pris une telle ampleur qu’il a fini par désactiver les commentaires sur sa publication.
Normalement, une photo avec la Coupe Stanley représente le sommet d’une carrière.
Dans son cas, elle est devenue une nouvelle source de moqueries.
L’histoire est d’autant plus ironique que plusieurs partisans du Canadien ont longtemps vécu avec le sentiment d’avoir perdu un futur centre numéro un lorsque Kotkaniemi a quitté Montréal.
Mathias Brunet soulignait récemment que l’échec du projet Kotkaniemi a indirectement contribué à changer le destin du Canadien.
Sans cette erreur de repêchage qui nous a privé de Brady Tkachuk ou Quinn Hughes, sans les années difficiles qui ont suivi, Montréal n’aurait peut-être jamais obtenu les positions favorables au repêchage qui ont permis l’arrivée de jeunes talents comme Juraj Slafkovský et Ivan Demidov.
Le retour à la réalité est dur pour l’ancien troisième choix au total.
Son départ a finalement fait plus de bien au Canadien qu’à lui-même.
Kent Hughes a bâti son équipe autour de joueurs reconnus pour leur éthique de travail, leur progression constante et leur capacité à accepter les responsabilités qui viennent avec la LNH.
Kotkaniemi est le contraire de cette mentalité. Un gars sans coeur... sans envie, sans courage, sans éthique de travail...
Pour le principal intéressé, il reste encore une possibilité de relancer sa carrière une fois racheté. Certains joueurs ont déjà surpris tout le monde après avoir touché le fond.
Mais la vérité est que KK n'est pas un athlète professionnel.
Le gars déteste le gym, l'effort... le travail...
Plus les jours avancent, plus la question change.
On ne se demande plus quand Jesperi Kotkaniemi deviendra le joueur qu’on imaginait en 2018.
On se demande plutôt si sa carrière est déjà terminée dans la LNH.