Ça chauffe entre Montréal et l'Utah.
Le Mammoth et les Canadiens jasent fort sur le marché des tranactions.
Et au centre de tout ça, il y a le coach québécois du Mammoth, qui entreprend sa dernière année de contrat et dont les rumeurs de congédiement continuent de circuler autour de lui.
Il veut sauvet son derrière... en ajoutant du grit à sa formation pour convaicre ses dirigeants de lui accorder un nouveau contrat.
L’entraîneur québécois n’a jamais caché son admiration pour Arber Xhekaj. Bien au contraire.
« Je trouve qu’il y a de la robustesse en séries et je pense que ça fait partie du hockey. Ça fait partie de ce que les gens aiment. Quand ils rentrent Xhekaj dans la formation à Montréal, la ville vire de bout en bout. »
Cette phrase continue de faire réagir aujourd’hui.
Elle résume parfaitement ce que le pro-Xhekaj pensent depuis longtemps. Partout dans la LNH, Arber Xhekaj possède une valeur importante. Son mélange de robustesse, d’intimidation, d’émotion et de caractère demeure extrêmement recherché.
Et parmi les admirateurs du défenseur montréalais, le nom d’André Tourigny revient constamment.
Encore plus lorsqu’on se souvient d’une autre déclaration du pilote du Mammoth.
« C’est difficile de demander à des joueurs comme Xhekaj d’être disciplinés, de ne pas prendre de punitions, mais d’amener de l’émotion, de déranger l’adversaire, de finir les mises en échec. Mais ne pas prendre de punitions à un moment donné, ça ne fait pas trop de sens! »
« La robustesse, ça fait partie de l’identité d’une équipe. Ce n’est pas juste pour frapper, c’est pour imposer ton style, inspirer tes coéquipiers et envoyer un message. »
Ce qui rend les commentaires d’André Tourigny encore plus vinglants, c’est qu’ils peuvent difficilement être séparés de la façon dont Arber Xhekaj a été utilisé par Martin St-Louis au cours des dernières saisons.
Plusieurs y voient une critique de la gestion du défenseur par le Canadien. Xhekaj a souvent été humilié par St-Louis, relégué dans un rôle de bas-étage, laissé de côté pendant de longues séquences ou utilisé parfois à peine une minute dans tout le match.
Xhekaj était puni par St-Louis au moindre signe d'indiscipline.
Le message est assez clair : là où le Canadien a souvent tenté de contrôler et de canaliser le jeu de Xhekaj, Tourigny semble croire qu’il faut plutôt accepter sa nature et exploiter ce qui le rend unique.
Le pilote du Mammoth envoie Montréal sous l'autobus depuis des mois : si vous ne savez plus quoi faire avec Arber Xhekaj, moi, je sai exactement comment l’utiliser.
Quand un entraîneur parle aussi ouvertement d’un joueur adverse, les dirigeants de la LNH écoutent.
Et ce n’est pas le seul dossier qui relie maintenant l’Utah aux Canadiens.
Le Mammoth cherche activement un gardien.
Voilà pourquoi le nom de Samuel Montembeault revient de plus en plus souvent dans certaines discussions en Utah.
Et ce n'est pas tout.
Selon ce qui circule dans différents cercles de la ligue, Brendan Gallagher susciterait également de l’intérêt du côté de l’Utah.
Pendant des mois, tout le monde associait Gallagher à Vancouver en raison de ses racines dans l’Ouest canadien.
Gally est encore à deux doigts de devenir un membre des Canucks.
Mais voilà qu’une autre organisation de l’Ouest apparaît dans le décor.
Le Mammoth cherche à bâtir une culture.
Une identité.
Une personnalité.
Exactement le genre de qualités qui ont toujours défini Brendan Gallagher.
Au final, plus l’été avance, plus une impression se dégage.
André Tourigny regarde beaucoup du côté de Montréal.
Très souvent même.
Xhekaj.
Montembeault.
Gallagher.
Les Canadiens de Montréal possèdent plusieurs joueurs qui correspondent parfaitement au profil recherché par le Mammoth.
Kent Hughes n’a aucune intention de liquider son noyau.
Mais lorsque plusieurs besoins convergent entre deux organisations, les conversations deviennent inévitables.
Et présentement, l’Utah semble surveiller les Canadiens de Montréal avec beaucoup d’attention.
Il n'y jamais de fumée sans feu...