L’arrivée d’Alex Steen comme nouveau directeur général des Blues de Saint-Louis risque de faire sonner le téléphone de Kent Hughes plus rapidement que plusieurs le pensent.
À Montréal, il y a un dossier qui refuse déjà de mourir.
Robert Thomas... ou Jordan Kyrou.
Une chose paraît certaine dans les cercles rapprochés de la LNH : les discussions entre les Canadiens de Montréal et les Blues vont reprendre.
Alex Steen n’arrive pas dans ce dossier les mains dans les poches.
Loin de là.
L’ancien joueur de la LNH était directeur général adjoint sous Doug Armstrong. Il était dans la pièce. Il connaît les conversations. Il sait exactement ce que Saint-Louis demandait à Kent Hughes il y a quelques mois. Il connaît les refus du Canadien. Il sait jusqu’où Montréal était prêt, ou non, à aller.
Et surtout, il sait une chose : Kent Hughes cherche désespérément un deuxième centre.
La série contre les Hurricanes de la Caroline est presque en train de le crier à tout le hockey.
Nick Suzuki ne peut pas tout faire.
Jake Evans ne peut pas être un deuxième centre sur une équipe qui aspire réellement à gagner la Coupe Stanley. Phil Danault est un vaillant plombier défensif. Kirby Dach traverse encore une fois des montagnes russes inquiétantes. Le trou derrière Suzuki saute aux yeux soir après soiré
Voilà pourquoi le nom de Robert Thomas refuse de disparaître.
Un centre de premier plan. Encore dans son prime. Producteur offensif. Responsable défensivement. Un gars capable de nourrir Ivan Demidov tout en permettant enfin aux Canadiens de Montréal d’avoir une ligne de centre digne d’une équipe aspirante.
Mais le problème reste exactement le même qu’avant.
Le prix.
Et c’est là qu’Alex Steen change un peu l’équation.
Car il connaît déjà les cartes du Canadien. Il connaît déjà les hésitations de Kent Hughes. Il sait déjà que Montréal avait fermé la porte quand Saint-Louis avait tenté d’inclure Kaiden Guhle dans des discussions impliquant Jordan Kyrou.
On raconte que c'est Steen qui poussait pour Kaiden Guhle contre Jordan Kyrou 1 vs 1.
À l’époque, la réponse du Canadien était claire : Guhle était intouchable. Surtout que Kyrou n'est pas un centre et est droitier, alors que le CH veut un centre... gaucher...
Mais aujourd’hui?
La question mérite vraiment d’être posée. Kaiden Guhle est-il intouchable.... si on parle de Robert Thomas?
Ces séries éliminatoires ont montré exactement pourquoi certains voient Guhle comme un pilier du futur. Il mange des minutes difficiles. Il défend dur. Il absorbe des missions défensives extrêmement exigeantes contre les meilleurs joueurs adverses. Il joue blessé s'il le faut.
Un défenseur gaucher capable de jouer plus de 22 minutes dans des matchs de haute pression, ça ne court pas les rues.
Mais il existe aussi un autre débat à Montréal.
Celui du joueur surestimé, dont la valeur sur le marché n’a peut-être jamais été aussi élevée.
Est-ce qu’un Kaiden Guhle devient réellement intouchable si Robert Thomas est sur la table?
La question dérange. Mais elle existe.
Et plus les semaines passent, plus un autre nom commence à revenir constamment dans ces scénarios : Michael Hage.
Le timing devient presque cruel pour le jeune espoir.
Depuis quelques mois, son nom circule partout.
Au New Jersey pour Nico Hischier.
À Saint-Louis pour Robert Thomas.
Michael Hage possède exactement le genre de profil que des directeurs généraux demandent quand ils échangent une vedette établie : haut plafond, talent offensif, centre naturel, potentiel top-6.
Le problème pour Montréal, c’est qu’il devient de plus en plus difficile d’imaginer Kent Hughes régler son immense problème au centre sans toucher à Hage.
Robert Thomas ne coûtera jamais seulement un choix de première ronde et un espoir secondaire.
Les Blues voulaient déjà la lune auparavant.
On parlait essentiellement d’un prix équivalent à trois choix de première ronde en valeur.
Et ça, avant même qu’un nouveau DG arrive avec le mandat de redonner une identité forte à son organisation.
Alors qu’est-ce que ça prend réellement?
Un scénario du genre Michael Hage + un choix de première ronde + un autre actif majeur?
Ou carrément Kaiden Guhle + Hage et le choix de 1re ronde 2026, qui sera essentiellement l'équivalent d'une choix de 2e ronde vu que le CH est dans la "final 4".
À Montréal, plusieurs vont crier au vol.
Mais si la récompense est un véritable deuxième centre établi, capable de transformer immédiatement le top-6 offensif et d’accompagner Ivan Demidov pendant des années, Kent Hughes devra au minimum écouter.
Car la vérité commence à devenir inconfortable : le Canadien de Montréal n’a plus vraiment le luxe d’attendre cinq ans après ses espoirs.
La fenêtre commence à s’ouvrir.
Et la Caroline expose brutalement une faiblesse devenue impossible à cacher : il manque un gros centre de qualité derrière Suzuki.
Et si les négociations reprennent réellement avec les Blues de Saint-Louis, il faudra peut-être commencer à accepter une possibilité difficile à entendre à Montréal :
Michael Hage a peut-être beaucoup plus de chances d’être une monnaie d’échange qu’un futur membre des Canadiens de Montréal.