Mathieu Olivier se retrouve au centre d’une énorme controverse après une séquence qui a fait le tour de la LNH. Et cette fois, il est difficile de défendre le Québécois.
Dans une situation de pénalité différée, alors que le filet de Buffalo était désert, Olivier a poussé la rondelle dans le but après le coup de sifflet. Il a écopé d’une punition pour conduite antisportive, mais Zach Metsa est immédiatement venu lui faire comprendre qu’il n’acceptait pas le geste.
Olivier n’a pas attendu. Il a jeté les gants et s’est mis à lancer des coups de poing alors que Metsa n’avait même pas encore retiré les siens. Le combat était pratiquement terminé avant d’avoir commencé.
La scène donne des sueurs froides dans le dos.
Et c’est précisément ce qui fait réagir partout dans la LNH. Metsa mesure 5 pi 9 po et pèse 201 livres. Olivier fait 6 pi 2 po et est reconnu comme l’un des joueurs les plus robustes de la Ligue.
Olivier avait livré 24 combats au cours des deux dernières saisons, alors que Metsa n’avait encore jamais livré de combat dans la LNH. Cette fois, Olivier n’a pas attendu que son adversaire soit prêt : il a commencé à lancer les coups avant même que Metsa ait complètement retiré ses gants.
Le résultat a été une véritable volée et la séquence a donné une image particulièrement mauvaise au Québécois.
Lindy Ruff n’a d’ailleurs pas mâché ses mots. L’entraîneur des Sabres a déclaré :
« Je ne sais même pas à quoi Olivier pensait. Voyons donc, c’est Metsa. » Ruff a toutefois tenu à donner du crédit à son défenseur, affirmant que Metsa avait très bien fait pour se protéger et qu’il avait fait preuve de courage devant un joueur aussi robuste qu’Olivier.
Metsa, lui, a offert une réponse qui mérite énormément de respect. Il savait exactement dans quoi il s’embarquait. Il savait qu’Olivier était l’un des joueurs les plus difficiles à affronter de la LNH. Pourtant, il a estimé que quelqu’un devait défendre son gardien et son équipe.
« Vous devez défendre votre gardien et votre équipe. Vous ne voulez pas que quelqu’un fasse ça devant notre filet », a expliqué Metsa. Il a ajouté qu’il avait beaucoup de respect pour la robustesse d’Olivier, mais qu’il ne s’attendait simplement pas à ce que le Québécois manque autant de classe,
Même ses coéquipiers ont immédiatement compris ce qu’il venait de faire. Après le combat, les joueurs des Sabres sont venus lui donner des tapes dans le dos et des coups de poing amicaux.
Zach Benson a résumé le sentiment dans le vestiaire :
« C’est incroyable. C’est un coéquipier incroyable. Il s’est battu contre le joueur le plus tough de la Ligue. Ça démontre le courage qu’il a. Olivier aurait dû avoir plus de classe et l'attendre pour un vrai combat. »
La réaction envers Olivier est tellement violente. Il ne s’agit pas simplement d’un combat entre deux joueurs. Il y avait d’abord son geste après le sifflet, qui lui a valu une punition antisportive.
Ensuite, Metsa est venu le confronter et Olivier a immédiatement déclenché le combat. Puis il a continué à lancer des coups contre un joueur qui n’avait encore jamais combattu dans la LNH. Même dans une Ligue où la robustesse fait partie du spectacle, la scène a laissé un goût particulièrement amer.
Les réactions ont été immédiates. The Athletic a qualifié la séquence de très mauvaise image pour Olivier, en soulignant qu’un joueur de son expérience devait connaître le code et qu’il n’aurait pas dû lancer des coups sur un adversaire qui n’était clairement pas un bagarreur.
D’autres comptes et médias ont repris la même critique. Le reproche revient constamment : Olivier est vraiment le joueur qui devrait savoir où se trouve la ligne.
Mathieu Olivier a complètement mal géré cette séquence. Il pouvait accepter la réaction de Metsa après son geste antisportif.
Il pouvait laisser tomber. Il pouvait se battre si les deux joueurs avaient réellement décidé de jeter les gants. Au lieu de ça, il a immédiatement pris l’avantage et lancé des coups alors que son adversaire n’était même pas prêt.
Pour un joueur dont la réputation repose justement sur sa connaissance du jeu physique et du fameux « code », c’est difficile à défendre.
Mais il y a une autre ligne qui ne doit surtout pas être franchie.
Des partisans de Buffalo s’en prennent maintenant à Olivier sur les réseaux sociaux, et certaines réactions vont jusqu’à viser sa famille et ses proches.
Des menaces et des insultes circulent. Ça, ce n’est plus du hockey. Ce n’est plus une critique de son comportement sur la glace. Personne ne mérite que sa famille soit prise pour cible à cause d’un geste commis dans un match de hockey.
Olivier doit répondre de son geste. Les entraîneurs peuvent le critiquer. Les joueurs adverses peuvent lui en vouloir. Les médias peuvent décortiquer sa décision et dire qu’il a complètement raté son coup. Les partisans peuvent être furieux.
Mais sa famille n’a absolument rien à voir là-dedans.
Mathieu Olivier a livré une très mauvaise séquence. Une séquence qu’il devra assumer. Mais les attaques personnelles contre ses proches sont complètement hors limites.