La saison n’a même pas commencé que le débat autour d’Arber Xhekaj revient déjà au premier plan à Montréal.
Cette fois, Gilbert Delorme a remis une question importante sur la table : combien de minutes le défenseur doit-il réellement jouer si le Canadien décide de l’intégrer soir après soir?
Son intervention sur les ondes de BPM Sports ne ressemble pas à une simple discussion sur la composition de la brigade défensive. Elle touche directement à la façon dont Martin St-Louis pourrait utiliser Xhekaj durant la prochaine campagne.
Delorme voit une possibilité très claire.
Êtes vous d'accord avec Gilbert ? Arber Xhekaj devrait avoir une meilleure chacne avec le CH pic.twitter.com/neMkrjjoYm
— BPM Sports (@BPMSportsRadio) August 31, 2026
Selon lui, le Canadien possède maintenant une dimension physique qui lui a manqué pendant plusieurs années. Xhekaj représente précisément ce profil. Avec Lane Hutson, Kaiden Guhle, Mike Matheson, Noah Dobson, Alexandre Carrier et les autres défenseurs du groupe, Montréal pourrait trouver une façon de lui donner un rôle régulier sans lui demander de jouer 20 minutes par rencontre.
C’est justement son idée.
Delorme parle d’un sixième défenseur capable de jouer autour de huit ou neuf minutes par match, pendant qu’Alexandre Carrier pourrait prendre davantage de responsabilités, notamment en désavantage numérique.
Une utilisation limitée, mais régulière.
Pour lui, cette formule pourrait fonctionner.
Le message est intéressant lorsqu’on pense à la dernière saison de Xhekaj. Le défenseur a disputé 40 matchs avec moins de 12 minutes de temps de glace et a été laissé de côté à 17 reprises. En séries éliminatoires, son utilisation a aussi alimenté plusieurs débats, notamment lorsqu’il a été écarté de certaines rencontres malgré le style physique de l’adversaire.
Delorme propose donc presque l’approche inverse.
Plutôt que de demander à Xhekaj de devenir un défenseur capable de jouer de grosses minutes, pourquoi ne pas utiliser ses qualités dans un rôle précis?
Son gabarit de six pieds quatre pouces et sa présence physique donnent au Canadien quelque chose que plusieurs autres défenseurs ne peuvent pas offrir. Il peut protéger ses coéquipiers, répondre lorsqu’un adversaire décide de jouer avec plus d’intensité et imposer une certaine prudence chez les équipes adverses.
Cette dimension pourrait devenir particulièrement utile avec Alexandre Carrier.
Le défenseur droitier est reconnu pour accepter beaucoup de responsabilités défensives et jouer dans des situations difficiles. Une présence comme Xhekaj à ses côtés pourrait permettre au Canadien de former une troisième paire capable de jouer un rôle précis sans demander à ses membres de produire comme un duo de première unité.
Delorme ne dit donc pas que Xhekaj doit soudainement devenir un joueur de premier plan.
Son argument est beaucoup plus simple : Montréal possède enfin ce type de défenseur et devrait trouver une manière de l’utiliser.
C’est précisément ce qui place Martin St-Louis dans une situation intéressante.
L’entraîneur devra déterminer si les qualités de Xhekaj compensent les limites de son jeu actuel. Il devra aussi décider si le défenseur mérite une véritable chance de s’installer dans la formation plutôt que de passer régulièrement son tour dans les gradins.
La question du temps de glace devient alors centrale.
Si Xhekaj joue huit ou neuf minutes, mais qu’il est présent chaque soir, le scénario pourrait être très différent de celui vécu la saison dernière. Une utilisation régulière permettrait aussi au défenseur de développer davantage de confiance et de trouver une certaine stabilité dans son jeu.
Pour Delorme, il ne faut surtout pas négliger ce que cette présence peut apporter au Canadien.
Montréal veut devenir une équipe capable de rivaliser dans une division où le jeu physique occupe une place importante. Avoir un joueur capable d’imposer cette présence sans devoir lui confier de grosses responsabilités pourrait donc représenter une solution intéressante.
Rien n’est décidé.
Le camp d’entraînement permettra de voir comment St-Louis, Kent Hughes et Jeff Gorton évaluent réellement Xhekaj. Le défenseur devra gagner sa place et démontrer qu’il peut contribuer de façon régulière.
Pour l’instant, Delorme vient surtout rappeler une chose : le Canadien possède un outil particulier.
Reste maintenant à savoir si Martin St-Louis acceptera de s’en servir.
Le débat ne fait que commencer.