Une réalité dérangeante commence tranquillement à s'installer autour du Canadien… et elle n'a absolument rien à voir avec les performances sur la glace.
Pendant que les partisans célèbrent les coups de maître de Kent Hughes, certains commencent déjà à se demander si ces mêmes contrats pourraient finir par créer un malaise à l'intérieur du vestiaire.
L'idée peut sembler étrange aujourd'hui.
Après tout, le Canadien possède probablement le meilleur noyau de jeunes joueurs sous contrat dans toute la LNH.
C'est justement ce paradoxe qui est soulevé par Sean McIndoe, de The Athletic, dans une chronique volontairement provocatrice.
Son exercice consiste à défendre le point de vue inverse de l'opinion populaire. Et son argument concernant Montréal risque de faire énormément réagir.
À première vue, personne ne remet en question le travail de Kent Hughes.
Bien au contraire. Les contrats de Suzuki, Caufield, Slafkovský, Hutson et Demidov sont régulièrement cités parmi les meilleurs de toute la LNH.
Plusieurs spécialistes parlent même d'un avantage financier presque unique dans le circuit Bettman.
Mais cette réalité comporte peut-être un prix.
Comme l'écrit McIndoe : « Les joueurs sont des personnes, pas seulement des actifs ou des cellules dans un chiffrier. »
Derrière les chiffres se cachent des personnalités, des ambitions, des familles et des agents qui entendent constamment les mêmes commentaires.
Chaque fois qu'un classement des meilleurs contrats est publié, le message implicite demeure le même. Ces vedettes auraient laissé des dizaines de millions de dollars sur la table.
McIndoe résume parfaitement cette perception lorsqu'il écrit qu'apparaître continuellement sur une liste des « meilleurs contrats » revient essentiellement à entendre qu'un joueur « travaille avec un énorme rabais ».
Voilà où le débat devient intéressant.
Personne ne prétend que Suzuki ou Hutson regrettent aujourd'hui leur signature.
Rien n'indique non plus que Demidov ou Slafkovský soient insatisfaits de leur situation actuelle. Les contrats ont été signés volontairement, avec leurs représentants, en tenant compte des risques et des avantages.
Mais les années passent vite dans le hockey professionnel.
Le plafond salarial continue d'augmenter. Les comparaisons deviennent inévitables. Des joueurs moins dominants toucheront bientôt davantage que certains piliers du Canadien.
Les réseaux sociaux, les émissions de télévision et les chroniqueurs rappelleront sans cesse que Montréal possède les meilleures aubaines de la LNH.
À force d'entendre cette histoire, un joueur peut finir par se poser des questions.
McIndoe rappelle d'ailleurs qu'une telle frustration, si elle devait apparaître un jour, ne devrait pas être dirigée vers Kent Hughes, mais plutôt vers les agents qui ont négocié ces ententes. La réalité est toutefois rarement aussi simple dans le sport professionnel. Les émotions prennent parfois le dessus sur la logique.
Une autre réflexion soulevée dans cette chronique mérite aussi qu'on s'y attarde.
Que fera Kent Hughes de tout l'argent économisé grâce à ces contrats?
S'il distribue ces millions à des joueurs de soutien qui ne répondent pas aux attentes, les comparaisons risquent d'être encore plus difficiles à accepter.
Si, au contraire, Montréal attire un joueur autonome vedette avec un contrat gigantesque, certains pourraient trouver étrange de voir un nouveau venu toucher beaucoup plus que les joueurs qui ont contribué à rebâtir l'organisation.
Encore une fois, personne n'affirme que ce scénario se produira.
Mais le potentiel existe.
La conclusion de McIndoe est probablement celle qui fera le plus réfléchir les partisans du Canadien.
Selon lui, gagner règle presque tout.
Une équipe qui accumule les Coupes Stanley entend rarement parler d'argent. Les sacrifices financiers deviennent beaucoup plus faciles à accepter lorsque les bagues de championnat s'accumulent.
En revanche, si Montréal tarde à transformer son immense potentiel en véritables succès, la conversation pourrait changer beaucoup plus rapidement que plusieurs le croient.
Le journaliste va même jusqu'à écrire que l'organisation dispose essentiellement de quelques saisons avant que certains de ces contrats arrivent à maturité et que les vedettes souhaitent enfin obtenir la pleine valeur de leur talent.
Voilà pourquoi cette chronique fait autant parler.
Pendant que la majorité des amateurs célèbrent ce qui ressemble à un avantage colossal pour Kent Hughes, The Athletic vient rappeler qu'un excellent contrat aujourd'hui peut devenir une source de pression demain… surtout si les résultats ne suivent pas.
Le Canadien possède probablement l'un des plus beaux noyaux de la LNH.
Maintenant, le véritable compte à rebours est peut-être commencé.
Ouf…