Michael Hage aurait pu faire le saut dans la LNH cet automne.
Son nom était déjà connu à Montréal, son talent offensif était reconnu et plusieurs partisans du Canadien avaient hâte de le voir enfiler le chandail du Tricolore.
Pourtant, le jeune attaquant a pris une décision qui a surpris plusieurs personnes… retourner au Michigan pour une troisième saison universitaire.
Pendant plusieurs semaines, une question revenait constamment : pourquoi retarder son arrivée dans la LNH alors qu’il semble déjà avoir le niveau pour y jouer?
La réponse vient maintenant directement de son entraîneur, Brandon Naurato, qui était de passage au podcast de Marc-Antoine Godin et Arpon Basu.
Le pilote des Wolverines a expliqué que la décision de Hage n’avait rien à voir avec un manque de confiance ou une peur de la prochaine étape.
Au contraire… son message est plutôt clair. Hage veut arriver à Montréal prêt à faire une différence.
« C’est entièrement la décision de Michael. Nous voulons simplement soutenir ce qui est le mieux pour lui. Lui, sa famille et son agence sont arrivés à la conclusion que c’était la meilleure chose pour lui présentement », a expliqué Naurato.
L’entraîneur de Michigan a également tenu à souligner la maturité du jeune joueur lorsqu’il a expliqué son choix lors du dernier camp de développement du Canadien.
Selon lui, plusieurs personnes regardent cette décision en se demandant pourquoi un espoir de premier tour choisirait de repousser son rêve de jouer dans la LNH.
Mais dans la tête de Hage, le raisonnement est complètement différent.
« Michael ne retourne pas à l’école parce qu’il ne veut pas aller dans la LNH. Il y retourne parce qu’il veut être le meilleur joueur possible lorsqu’il arrivera. Il veut aider Montréal à gagner une Coupe Stanley », a expliqué Naurato.
Le Canadien n’est plus une équipe en reconstruction complète.
La formation de Martin St-Louis possède maintenant plusieurs jeunes joueurs qui doivent apprendre à gagner ensemble.
Pour Hage, débarquer à Montréal signifie donc arriver dans un environnement où les erreurs seront beaucoup moins faciles à accepter qu’à Michigan.
Naurato a même expliqué que le Canadien n’avait pas nécessairement le luxe de développer un jeune joueur au quotidien dans la LNH.
« Quand Michael arrivera à Montréal, surtout dans un marché comme celui-là, une équipe originale comme le Canadien avec une base de partisans incroyable, il veut être prêt à aider cette équipe à gagner », a raconté l’entraîneur.
Le développement recherché par Hage est très précis. Le joueur veut améliorer son jeu défensif, devenir plus fiable dans les situations importantes et prendre davantage de responsabilités.
Les mises au jeu représentent également un point qu’il souhaite transformer en force.
« Les mises au jeu sont probablement la chose évidente. Je ne dirais pas que c’est une faiblesse, mais il veut en faire une force », a expliqué Naurato.
Le coach des Wolverines a aussi confirmé quelque chose qui risque de plaire aux partisans du Canadien : selon lui, Hage est un centre et il croit qu’il peut réussir à cette position dans la LNH.
« Michael Hage est un centre. Je crois qu’il peut connaître du succès comme centre », a affirmé Naurato.
Un autre élément qui a retenu l’attention est la transformation physique du jeune attaquant. L’entraîneur affirme que Hage a complètement changé son corps depuis son arrivée à Michigan.
« Il est passé d’un garçon à un homme », a lancé Naurato en parlant de son évolution physique et mentale.
Pour lui, cette progression est essentielle.
La LNH moderne demande beaucoup plus qu’un bon tir ou une grande créativité offensive. Un centre doit pouvoir affronter les meilleurs joueurs du monde dans les moments les plus difficiles.
Naurato a utilisé une comparaison qui en dit long sur ses attentes. Il veut préparer Hage à être capable de jouer contre des joueurs comme Anze Kopitar ou Aleksander Barkov dans une série éliminatoire de la Coupe Stanley.
Le message est donc lancé : le retour au Michigan n’est pas un détour dans le parcours de Michael Hage. C’est une étape calculée.
Le jeune attaquant veut arriver à Montréal pour y rester, pas simplement faire un passage rapide avant de retourner dans la Ligue américaine. Son entraîneur croit que cette maturité pourrait devenir l’une de ses plus grandes forces.
Après avoir longtemps cherché à comprendre pourquoi Michael Hage avait choisi d’attendre encore une saison, les explications commencent à devenir beaucoup plus claires.
Le Canadien n’attend peut-être pas seulement un bon joueur offensif… il attend peut-être un joueur beaucoup plus complet.
À suivre…