La grève de Kirill Marchenko est officiellement terminée.
Après avoir raté le tournoi de golf des Blue Jackets de Columbus, l’attaquant russe est finalement rentré en Ohio et a repris le chemin de la glace avec ses coéquipiers, à quelques jours seulement du début officiel du camp d’entraînement.
Le 16 septembre approche à grands pas, les évaluations médicales sont prévues cette journée-là et, contrairement à ce qu’on aurait pu croire après son absence au tournoi de golf, Marchenko devrait bel et bien être présent lorsque les Blue Jackets lanceront officiellement leurs activités.
Mais attention : son retour à Columbus ne signifie absolument pas que les rumeurs de transaction sont mortes. Au contraire. Elles continuent de circuler avec une force incroyable, et il reste maintenant très peu de temps avant une date qui devient cruciale dans ce dossier.
Depuis plusieurs semaines, le nom de Marchenko circule dans les rumeurs de transaction. ESPN avait rapporté le 26 juin que le joueur de 26 ans n’était pas intéressé à s’engager à long terme avec Columbus.
Cette information avait surpris Don Waddell, qui affirme que Marchenko ne lui avait jamais donné l’impression d’être malheureux lors de ses rencontres de fin de saison. Mais le DG des Blue Jackets a fait exactement ce qu’on attend d’un directeur général : il a écouté les offres. Et il continue de les écouter.
Waddell ne ferme absolument pas la porte.
Il a simplement placé le prix extrêmement haut.
« Comme je l’ai dit, tous les joueurs de mon alignement sont échangeables si vous obtenez la bonne offre. Dans le cas de Kirill, c’est notre meilleur buteur, il produit beaucoup de points et de buts, et il a un excellent impact sur la masse salariale pour une année encore [3,85 millions $]. Nous ne pouvons donc pas simplement le retirer de notre alignement sans le remplacer. »
Voilà le message cinglant au clan Marchenko qui a tenté de faire bouger les choses en faisant la grève.
Columbus ne veut pas échanger Marchenko pour trois choix au repêchage et deux espoirs qui joueront peut-être dans la LNH dans trois ans. Waddell veut du hockey maintenant.
Voilà pourquoi il a rejeté l'offre du CH qui incluait Alexander Zharovsky, Bryce Pickford et deux choix de 1re ronde.
Pendant que Marchenko rentre à Columbus, que les Blue Jackets préparent leur camp et que le joueur se retrouve à nouveau dans le vestiaire sous haute tension, La Presse continue de faire circuler l’idée que Michael Hage est proposé dans une transaction visant Columbus.
Cette possibilité prend énormément d’ampleur dans les discussions qui circulent actuellement autour du Canadien et de Marchenko.
Le CH aurait finalement été convaincu d'inclure Hage dans leur offre.
Mais Waddell a été très clair : il ne veut pas seulement des choix et des espoirs.
« Je suis de l’autre côté d’une transaction depuis trop longtemps. Lorsque vous échangez le meilleur joueur de la transaction, il est difficile de conclure une bonne transaction, parce que vous donnez toujours le meilleur joueur.
Vous obtenez beaucoup de morceaux et beaucoup d’actifs, mais vous n’obtenez toujours pas la meilleure pièce. C’est notre préoccupation. Peu importe ce que Kirill ou son agent veulent, il est une partie importante de notre équipe actuellement et il possède un excellent impact sur la masse salariale.
Je ne remplacerai pas son talent et ses buts à 3,85 millions de dollars, c’est certain. »
Waddell vient de tracer une ligne dans le béton.
Son agent Dan Milstein peut vouloir une transaction pour Montréal.
Don Waddell ne va accepter n’importe quoi.
Le DG des Blue Jackets sait parfaitement ce qu’il possède. Marchenko a marqué 27 buts la saison dernière, le meilleur total de Columbus. Il a dépassé le plateau des 20 buts lors de chacune de ses quatre saisons dans la LNH. Il a été le meilleur ou l’un des meilleurs buteurs des Blue Jackets au cours des trois dernières campagnes. Et surtout, il ne gagne que 3,85 millions $ pour encore une saison.
Dans une LNH où le plafond salarial est passé à 104 millions $, un joueur capable de marquer 25 à 30 buts à ce salaire est une véritable aubaine.
Surtout quand tu dois signer Adam Fantilli entre 13 M$ et 15 M$ par année.
Il reste quelques jours avant le 16 septembre, cette date fatidique autour de laquelle les discussions concernant un contrat de huit ans prennent de plus en plus d’importance.
Si Marchenko doit signer une énorme prolongation à long terme avant d'être transigé à Montréal ou Long Island (sign and trade), les prochains jours risquent d'être stressants.
C’est là que Montréal entre dans la danse. (tout comme les Islanders)
Le Canadien possède exactement ce que Waddell demande : des jeunes joueurs, des espoirs de grande qualité et des choix au repêchage.
Surtout que de plus en plus recruteurs incluent Zachary Bolduc (toujours pas signé) dans les offres, comme Columbus veut un attaquant établi.
Une offre circule en ce moment autour de la LNH: Zharovsky, Bolduc, un choix de 1re ronde 2027 et Adam Engström ou Owen Beck.
Columbus demande Michael Hage à la place de Zharovsky dans le "deal".
Ouch. Kent Hughes va-t-il vraiment se déhabiller?
En attendant, la grève est terminée.
Le feuilleton, lui, ne fait que commencer.