Jean-Charles Lajoie vient de lancer une bombe : selon lui, Arber Xhekaj n’a plus sa place à Montréal et il va déménager dans l'ouest.
Souvent, les infos de Lajoie sont dans le champ. Mais cette fois, difficile de dire que le raisonnement ne tient pas debout.
Le timing est même assez cinglant, parce que pendant que tout Montréal rêve de voir les deux frères Xhekaj réunis dans le même uniforme, Florian est justement en train de rendre cette possibilité de plus en plus séduisante.
Le jeune attaquant a connu un camp qui force le Canadien à réfléchir sérieusement à son avenir. Il démontre qu’il est prêt à jouer dans la LNH, il apporte du physique, du caractère, de l’énergie et surtout, il répond exactement à plusieurs besoins de cette équipe.
Pendant ce temps, Arber est en train de perdre sa place.
Lajoie met le doigt sur le véritable problème : le Canadien pourrait parfaitement commencer la saison avec Florian dans son alignement sans nécessairement sacrifier un attaquant comme Kirby Dach ou Alexandre Texier.
Il suffit de conserver 14 attaquants et de fonctionner avec sept défenseurs. Avec Kaiden Guhle absent pour commencer la saison, la configuration devient même beaucoup plus facile à gérer.
Donc oui, Florian peut faire le Canadien.
Mais le problème d’Arber ne disparaît pas pour autant.
Il revient en plein visage au retour de Guhle.
Et c’est là que Jean-Charles Lajoie voit venir la catastrophe pour le grand frère.
Si David Reinbacher continue de progresser et confirme qu’il est capable de jouer dans la LNH, si Adam Engström continue de pousser et si Jayden Struble demeure devant Arber dans la hiérarchie de Martin St-Louis, le Canadien va devoir faire un choix.
Et ce choix va omber directement sur Xhekaj.
À un moment donné, les dirigeants vont devoir regarder le hockey, pas le sentiment des partisans.
Arber Xhekaj est populaire. Son personnage est populaire. Le « Shérif » fait vendre. Les partisans adorent son côté physique et son identité. Mais ça ne lui garantit pas un poste.
Lajoie va même plus loin : si Jeff Gorton et Kent Hughes demandent véritablement l’avis de Martin St-Louis, le coach va aller porter le défenseur directement à l'aéoroport tellement il n'est plus capable de le sentir.
St-Louis semble beaucoup plus à l’aise avec un défenseur comme Struble, capable de jouer dans le système demandé, qu’avec Xhekaj, dont les lacunes défensives continuent de lui coûter du temps de glace et faire des cheveux gris au coach.
Le problème d’Arber n’est donc plus seulement son niveau. C’est son incompatibilité avec ce que l’entraîneur veut obtenir de son défenseur.
Et quand ton coach ne croit plus à ton jeu, ton physique ne suffit plus.
C’est aussi pour cette raison que Lajoie considère qu’une transaction devient de plus en plus logique.
Le scénario serait même presque parfait sur le plan des relations publiques : Montréal pourrait commencer la saison avec Florian Xhekaj, démontrant ainsi que le Canadien ne ferme pas la porte au nom Xhekaj.
Si Arber devait ensuite être échangé, l’organisation pourrait difficilement être accusée d’avoir simplement voulu se débarrasser de la famille.
Le petit frère aurait gagné sa place. Le grand frère aurait perdu la sienne.
Si le Canadien cherche un joueur capable de jouer le rôle de « redresseur de torts », il est beaucoup plus facile de sacrifier un attaquant que de perdre un défenseur pendant cinq minutes à cause d’une bagarre.
Un attaquant peut jeter les gants et l’équipe peut continuer à fonctionner avec ses autres trios. Chez les défenseurs, chaque pénalité ou absence vient bouleverser la structure.
Florian peut donc éventuellement devenir celui qui apporte le papier sablé sans que Montréal ait besoin de conserver Arber simplement pour cette raison.
Et c’est probablement le coup de grâce.
Parce que pendant longtemps, la meilleure raison de garder Arber Xhekaj était justement son identité physique.
Maintenant, le Canadien possède Florian.
Un Xhekaj capable de jouer à l’attaque, de déranger l’adversaire, de frapper, de jeter les gants et de produire davantage offensivement.
Pourquoi garder deux joueurs pour remplir essentiellement la même fonction quand le plus jeune est en train de prendre le dessus?
C’est brutal pour Arber.
Mais c’est exactement ce que le hockey professionnel fait aux joueurs qui ne progressent pas assez vite.
Lajoie ne dit pas nécessairement qu’Arber n’est pas un joueur de la LNH. Au contraire, son point est beaucoup plus précis : Arber appartient au niveau de la LNH, mais son avenir se trouve ailleurs.
Et honnêtement, c’est probablement la meilleure façon de résumer son dossier.
On peut aimer Arber Xhekaj.
On peut vouloir voir les deux frères ensemble.
On peut rêver de les voir affronter les Tkachuk et devenir le cauchemar des équipes adverses.
Mais si Martin St-Louis méprise l'homme et le sportif, si Reinbacher prend sa place, si Struble demeure devant lui et si Florian gagne la confiance de l’organisation, il n’y aura tout simplement plus de place pour le Shérif à Montréal.
Jean-Charles Lajoie vient donc de lancer un tremblement de terre médiatique.
Arber Xhekaj sera échangé dans l’association Ouest, question de l'avoir le plus loin possible.
On ne veut surtout pas le joueur le plus populaire du CH dans l'est, question que Kent Hughes et Martin St-Louis ne soient pas hantés par le shérif qu'ils ont maltraités.