Personne n’aurait parié là-dessus il y a quelques mois.
Quand Alex Newhook s’est blessé sérieusement plus tôt cette saison après une lourde collision contre la bande en zone offensive, plusieurs craignaient que son élan soit complètement brisé. Pourtant, aujourd’hui, le numéro 15 du Canadien de Montréal joue probablement le meilleur hockey de sa carrière au moment le plus important de l’année.
Et voilà qu’un nom gigantesque de l’histoire récente du CH commence maintenant à apparaître dans la même phrase que le sien : Alex Kovalev.
Oui, Alex Newhook est à une seule longueur d’un exploit que personne n’a réussi à Montréal depuis… 2004.
S’il marque ce soir contre les Sabres de Buffalo dans le match numéro cinq, Newhook deviendra le premier joueur du Canadien à inscrire un but dans un quatrième match de suite en séries éliminatoires depuis Alex Kovalev.
On parle ici d’un joueur électrisant qui avait marqué toute une génération de partisans du Tricolore avec son talent offensif complètement unique. Kovalev n’était pas seulement bon. Il contrôlait des matchs à lui seul avec son rythme, ses mains et sa confiance.
Alors voir Newhook approcher une statistique reliée directement à ce nom-là, ça surprend énormément.
D’autant plus que personne ne s’attendait réellement à ce qu’il devienne un morceau aussi important offensivement durant ce parcours éliminatoire.
Depuis le début de la série contre Buffalo, Newhook déborde d’énergie. Il attaque avec vitesse, il transporte la rondelle avec aplomb et surtout, il semble jouer sans la moindre peur. Chaque présence crée quelque chose.
On sent un joueur complètement libéré.
Martin St-Louis l’utilise dans toutes sortes de situations depuis plusieurs rencontres et le résultat saute aux yeux. Le Canadien obtient enfin du soutien offensif ailleurs que sur son premier trio.
C’est probablement l’élément le plus encourageant dans cette poussée actuelle du CH.
Buffalo tente constamment de ralentir Nick Suzuki, Cole Caufield et Ivan Demidov. Pendant ce temps, Newhook profite des espaces laissés ailleurs pour faire très mal aux Sabres.
Puis honnêtement, son niveau d’intensité devient contagieux.
Chaque fois qu’il saute sur la glace, il patine comme si sa saison dépendait de cette présence. Ce genre d’attitude change complètement le rythme d’une série.
Le plus impressionnant dans tout ça reste le timing.
Newhook aurait facilement pu connaître une saison oubliable après sa blessure. Avant cet incident, plusieurs observateurs trouvaient justement qu’il connaissait le meilleur départ de sa carrière dans l’uniforme du Canadien. Son accélération, sa confiance offensive et son implication dans le jeu augmentaient match après match.
Puis tout s’est arrêté d’un coup.
Beaucoup de joueurs prennent des mois à retrouver leur rythme après une blessure aussi importante. Dans son cas, on dirait presque que cette épreuve l’a rendu encore plus dangereux offensivement.
Aujourd’hui, il joue comme un homme possédé.
Et maintenant, il se retrouve à la porte d’un exploit qui touche directement une légende moderne du Canadien.
Ce n’est pas rien.
Alex Kovalev avait réussi cette séquence en 2004, durant une époque complètement différente du hockey montréalais. Depuis ce temps, plusieurs gros noms sont passés par le Centre Bell sans réussir à répéter cet accomplissement.
Même certains marqueurs naturels n’y sont jamais parvenus.
C’est justement ce qui rend la situation actuelle aussi surprenante.
Alex Newhook n’est pas arrivé à Montréal avec l’étiquette d’un sauveur offensif. Il n’était pas présenté comme une future superstar capable de marquer soir après soir en séries éliminatoires.
Mais actuellement, il force toute la LNH à le regarder autrement.
Et s’il réussit encore à faire bouger les cordages ce soir à Buffalo, son nom sera officiellement lié à celui d’Alex Kovalev dans les livres d’histoire du Canadien de Montréal.