Le nouveau classement de Corey Pronman (The Athletic) sur les meilleurs joueurs de 23 ans et moins de la LNH réserve une mauvaise surprise aux partisans du Canadien de Montréal : Jacob Fowler n’arrive qu’au 13e rang parmi les jeunes joueurs de l’organisation, derrière plusieurs espoirs-plombiers (voir le classement à la fin du texte).
Quelle claque au visage.
Mais ce qui risque surtout de faire réagir, ce n’est pas son classement en lui-même. C’est la projection de Pronman, qui continue de croire que Fowler ne possède pas les qualités athlétiques nécessaires pour devenir un véritable gardien numéro un dans la LNH.
Ouch. Malgré une première saison professionnelle très encourageante et malgré les matchs qu’il a déjà disputés dans la Ligue nationale, l’expert de The Athletic continue de voir Fowler davantage comme un futur gardien auxiliaire de qualité que comme celui qui pourrait éventuellement prendre possession du filet du Canadien pour les dix prochaines années.
Pourtant, il lui attribue plusieurs qualités extrêmement importantes pour un gardien de haut niveau. Il souligne d’abord la qualité de sa première saison chez les professionnels et le fait qu’il ait obtenu une véritable occasion de goûter à la LNH.
Il apprécie particulièrement son intelligence devant le filet, sa technique, son calme et sa capacité à lire les situations avant qu’elles ne deviennent dangereuses.
Fowler n’est pas le genre de gardien qui doit constamment effectuer des déplacements spectaculaires pour donner l’impression de sauver son équipe. Il mise davantage sur son positionnement, ses lectures et sa capacité à être déjà installé au bon endroit lorsque le tir arrive.
Selon Pronman, il possède cette faculté assez rare de rendre certaines interventions difficiles presque banales parce qu’il anticipe correctement le jeu et reste suffisamment équilibré pour effectuer le mouvement nécessaire au moment opportun. C’est justement cette combinaison de cerveau, de technique et de sang-froid qui a contribué à sa progression aussi rapide.
Mais Pronman revient toujours à la même réserve : le potentiel athlétique. À ses yeux, Fowler n’a pas un gabarit particulièrement imposant pour un gardien de la LNH et ne possède pas non plus cette explosivité exceptionnelle qui permet à certains cerbères de compenser une mauvaise lecture par un déplacement désespéré ou un arrêt spectaculaire.
C’est ce qui l’empêche encore, selon lui, de projeter Fowler comme un véritable numéro un. Son scénario demeure celui d’un gardien capable de connaître une excellente carrière professionnelle, mais davantage dans un rôle de deuxième gardien que comme un véritable pilier devant la cage d’une équipe aspirante à la Coupe Stanley.
Dans la tête de Kent Hughes, il est celui qui va devenir le gardien partant du Canadien et qui va soulever la Coupe Stanley en tant que partant.
D’un côté, Pronman ne voit toujours pas les outils physiques d’un numéro un; de l’autre, les dirigeants du CH le voient comme la 8e merveille du monde.
Il faut rappeler au "hater Pronman" ce qui a fait la réputation de Fowler avant même son arrivée chez les professionnels.
Ce n’est pas un gardien qui s’est imposé uniquement grâce à son athlétisme. Son développement repose depuis longtemps sur sa compréhension du jeu, sa capacité à anticiper, sa patience et sa technique. Il ne panique pas facilement. Il demeure généralement carré devant la rondelle. Il lit rapidement les menaces et, lorsqu’il est bien positionné, il n’a pas besoin de multiplier les acrobaties pour faire l’arrêt.
Ce sont des qualités qui peuvent être particulièrement précieuses en séries éliminatoires, lorsque la capacité à demeurer calme et à ne pas donner de deuxième chance inutile devient parfois plus importante qu’un arrêt spectaculaire.
C’est aussi pour cette raison que le 13e rang de Fowler est une honte. Les plombiers Owen Beck, Florian Xhekaj et Tyler Thorpe avant lui? Le défenseur offensif Bryce Pickford, qui n'a jamais joué un match professionnel et Adam Engström avant lui?
Ridicule...
1) Juraj Slafkovsky.
2) Ivan Demidov.
3) Lane Hutson.
4) Alexander Zharovsky.
5) Gleb Pugachyov.
6) David Reinbacher.
7) Michael Hage.
8) Owen Beck.
9) Bryce Pickford.
10) Adam Engström.
11) Florian Xhekaj.
12) Tyler Thorpe.
13) Jacob Fowler.
14) Alexis Cournoyer.
15) Yevgeni Volokhin.
16) Vinzenz Rohrer.
17) Tim Runtso.
18) Carlos Händel
19) Quentin Miller