Le dossier des défenseurs droitiers est en train de virer au cauchemar pour le Canadien de Montréal. Depuis le début de l’été, Kent Hughes multiplie les démarches afin d’ajouter un défenseur capable d’évoluer à droite, de tuer des pénalités, de jouer de grosses minutes défensives et d’apporter une certaine stabilité derrière Noah Dobson et Alexandre Carrier.
Plus les semaines passent, plus une réalité saute aux yeux : le marché est complètement désert.
Et le nom qui revient aujourd’hui est tout simplement renversant.
Johnathan Kovacevic.
Oui, le même Johnathan Kovacevic que le Canadien avait réclamé gratuitement au ballottage en provenance des Jets de Winnipeg. Le même défenseur qui a ensuite été échangé aux Devils du New Jersey pour un simple choix de quatrième ronde afin de faire de la place aux jeunes défenseurs de l’organisation.
Aujourd’hui, Montréal aimerait pratiquement le récupérer.
Voilà toute la tristesse de la situation.
Selon le journaliste Stu Cowan, Kovacevic représenterait exactement le profil recherché par le Canadien. Un défenseur droitier imposant, fiable dans sa zone, capable d’affronter les meilleurs trios adverses, d’écouler les pénalités et de jouer près de vingt minutes par rencontre sans faire de bruit.
Le problème?
Les Devils n’ont absolument aucune raison de s’en départir.
Brett Pesce est droitier. Dougie Hamilton aussi. Mais tous les autres arrières sont gauchers. Le New Jersey tient à conserver un troisième défenseur droitier établi.
Dans la LNH d’aujourd’hui, les équipes qui aspirent aux grands honneurs savent qu’on ne gagne pas avec seulement deux défenseurs droitiers de qualité. Les blessures arrivent, les séries éliminatoires sont interminables et la profondeur devient une arme.
Voilà pourquoi les Devils ferment la porte.
Et pourtant, le Canadien était prêt à absorber un contrat de quatre millions de dollars par saison jusqu’en 2030 pour le récupérer.
Le même Canadien qui avait jugé que Kovacevic ne valait même pas une place dans sa reconstruction est aujourd’hui prêt à considérer son contrat comme une excellente affaire.
Le revirement est spectaculaire.
Tout cela ramène inévitablement les partisans à cette fameuse déclaration de Kovacevic après son départ de Montréal.
Le défenseur avait révélé que ce n’était pas Kent Hughes qui lui avait expliqué la transaction.
C’était Jeff Gorton.
« Jeff Gorton m’a expliqué qu’ils voulaient faire de la place à leurs jeunes défenseurs comme David Reinbacher, Logan Mailloux et Justin Barron. Je comprenais leur logique et je suis reconnaissant qu’ils m’aient donné une nouvelle chance. »
Cette phrase avait fait énormément réagir car elle donnait l’impression que les décisions majeures étaient pilotées directement par Jeff Gorton plutôt que par Kent Hughes. Plusieurs avaient alors commencé à se demander qui dirige réellement le département hockey du Canadien.
Et plus le temps passe, plus cette transaction vieillit mal.
Reinbacher a été ralenti par les blessures. Logan Mailloux n’a jamais réussi à s’établir durablement dans la LNH à Montréal et a été échangé à St-Louis pour Zachary Bolduc.
Justin Barron n’est plus dans l’organisation (échangé pour Carrier).
Pendant ce temps, Kovacevic s’est imposé comme un membre important de la brigade défensive des Devils, au point d’obtenir un nouveau contrat de quatre ans d’une valeur annuelle de quatre millions de dollars.
Ce contrat en dit long.
Les Devils n’ont pas payé un défenseur de profondeur.
Ils ont payé un joueur qu’ils considèrent essentiel à leur structure défensive.
Pendant ce temps, Montréal continue de déplacer des défenseurs gauchers du côté droit, espère toujours que David Reinbacher restera enfin en santé et cherche désespérément le profil exact… qu’il possédait déjà.
Même un prodige comme Lane Hutson doit jouer à droite à cause de cette grave erreur de Kent Hughes et Jeff Gorton.
Le plus frustrant dans toute cette histoire?
Aujourd’hui, ils devraient sacrifier beaucoup plus qu’un choix de quatrième tour pour espérer ramener Kovacevic… si tant est que les Devils acceptent seulement d’écouter les offres.
Parfois, les meilleures acquisitions ne sont pas celles qu’on réalise.
Ce sont celles qu’on évite de laisser partir.