Le contrat de Kirby Dach vient complètement changer la dynamique des négociations entre Kent Hughes et Zachary Bolduc.
Il y a encore quelques jours, le clan Bolduc pouvait regarder le dossier Kirby Dach en se disant qu’un joueur acquis comme un futur deuxième centre mais qui a choké sa vie, avec ses blessures, allait probablement toucher un salaire largement inférieur au sien.
Ce n’est plus le cas.
Kirby Dach vient d’accepter un contrat d’un an à 3,6 millions de dollars. Oui, Dach demeure un ancien troisième choix au total. Oui, le Canadien continue de croire à son potentiel. Mais au final, sa dernière saison se résume à 15 points en 37 matchs et plusieurs blessures importantes. Kent Hughes n’était pas prêt à lui donner davantage. Ce contrat devient immédiatement un comparable extrêmement important dans le dossier Bolduc.
Évidemment, le clan Bolduc répondra que Zachary sort d’une saison beaucoup plus convaincante. Il a disputé pratiquement tous les matchs. Il est demeuré en santé. Il a accepté le rôle que Martin St-Louis lui demandait. Il a frappé, il a gagné des batailles, il a joué avec intensité soir après soir et il a récolté 30 points malgré une utilisation beaucoup plus défensive que celle qu’il connaissait à Saint-Louis.
C’est précisément pour cette raison que le clan Bolduc continue de viser un salaire d’environ 4,5 millions de dollars par saison, particulièrement si l’entente est de plusieurs années. Après le contrat de Dach, cette demande paraît déjà beaucoup plus réaliste que les comparaisons qui circulaient avec Mavrik Bourque. (5 ans et 6,5 M$ par année).
Le CH serait à l'aise de lui octroyer un salaire entre 3,5 M$ et 4 M$ sur une durée moyen terme (3-4 ans).
Si le clan Bolduc vise 4,5 M$, les deux côtés pourraient couper la poire en deux pour un salaire annuel de 4 M$ ?
Peu importe, le contrat de Mavrik Bourque doit sortir complètement de cette négociation.
Pendant quelques semaines, plusieurs avaient l’impression que Bolduc pouvait s’appuyer sur cette entente pour réclamer un salaire semblable.
Aujourd’hui, ce comparable ne tient pratiquement plus. Chaque dossier est différent, et Kent Hughes possède maintenant deux comparables beaucoup plus solides : Kirby Dach à 3,6 millions de dollars et Peyton Krebs à 4,5 millions. (4 ans)
Kent Hughes récupère un argument extrêmement puissant dans la négociation. Le directeur général n’a qu’à déposer le contrat de Peyton Krebs sur la table. Pourquoi?
Parce que Krebs possède pratiquement tous les avantages que Zachary Bolduc n’a pas encore. Il est un joueur de centre, une position beaucoup plus recherchée dans la LNH que celle d’ailier. Il totalise déjà près de 400 matchs d’expérience dans la Ligue nationale, alors que Bolduc en compte beaucoup moins. (175)
Il est reconnu comme un joueur fiable dans les trois zones de la patinoire, capable d’affronter les meilleurs éléments adverses soir après soir, et surtout, il était admissible à l’arbitrage salarial, un levier de négociation extrêmement important que Bolduc ne possède pas.
Malgré tous ces avantages, Buffalo n’a accepté de lui verser que 4,5 millions de dollars par saison. Kent Hughes peut donc regarder le clan Bolduc droit dans les yeux et leur dire :
« Expliquez-moi pourquoi Zachary devrait gagner autant qu’un centre établi, plus expérimenté, admissible à l’arbitrage et qui possède un curriculum vitae beaucoup plus complet. »
C’est exactement là où la position du Canadien devient très solide. Oui, Bolduc a connu une saison encourageante, malgré son inconstance. Oui, il a disputé tous ses matchs, il a joué avec énergie, il a frappé, il a accepté un rôle de plombier et il possède encore une belle marge de progression.
Mais sur le marché actuel de la LNH, il devient impossible de soutenir qu’il mérite immédiatement un salaire comparable à celui de Peyton Krebs. C’est probablement le comparable que Kent Hughes utilisera le plus agressivement pour faire redescendre les attentes du clan Bolduc.
La véritable zone de négociation semble maintenant beaucoup plus claire.
Si le Canadien offre un contrat plus court, il sera probablement près du salaire de Dach. Si Bolduc accepte une entente de plusieurs saisons (4 ans), on peut facilement imaginer un salaire autour de 4 millions de dollars par année, mais difficilement plus.
La bonne nouvelle pour Kent Hughes, c’est que cette signature lui laisse énormément de marge de manœuvre. Après l’entente de Dach, le Canadien dispose toujours d’environ 9,8 millions de dollars sous le plafond salarial. Il possède donc largement assez d’espace pour régler les dossiers de Zachary Bolduc et d’Arber Xhekaj, tout en conservant de la flexibilité pour réaliser une transaction importante d’ici le début de la saison.
Et c’est probablement ce qui rend la situation encore plus intéressante.
Une fois Bolduc et Xhekaj sous contrat, Kent Hughes conservera encore suffisamment d’espace pour frapper un grand coup sur le marché des transactions.
Le directeur général cherche toujours un attaquant top-6 capable d’aider immédiatement son équipe. Si Samuel Montembeault ou un autre contrat devait quitter Montréal, cette marge de manœuvre deviendrait encore plus importante.
Le contrat de Kirby Dach n’a donc pas seulement réglé un dossier. (surtout qu'il pourrait se faire échanger).
Il vient probablement de fixer les paramètres de la prochaine négociation avec Zachary Bolduc… tout en laissant au Canadien toutes les cartes en main pour préparer sa prochaine grosse transaction.