Hier, Renaud Lavoie jurait que le Canadien de Montréal ne procéderait pas à une vente de feu.
Pourtant, tous les signes pointent aujourd’hui dans la direction opposée. Des sources anonymes à travers la LNH confirment que Kent Hughes et Jeff Gorton sont en mode liquidation, et les offres fusent de toutes parts.
Montréal ne se contente pas d’écouter, ils sont proactifs sur le marché des transactions et prêts à secouer leur effectif.
Alors que certains pensaient que le CH attendrait l’été pour bouger et allait donner toutes les chances à Martin St-Louis de se battre pour les séries en gardant les futurs agents libres la réalité est tout autre.
Des joueurs comme Jake Evans, Joel Armia, David Savard et même Mike Matheson sont tous en vitrine, et ce n’est plus une question de “si”, mais de “quand” certains d’entre eux quitteront la métropole.
Le cas Jake Evans est particulièrement intrigant. On entend partout que le Canadien veut le prolonger, mais plusieurs sources affirment au site RG.org que ce n’est qu’une tactique classique de Kent Hughes.
« Le CH joue le même jeu qu’avec Lehkonen et Monahan. Ils disent vouloir signer Evans pour créer une urgence chez les autres équipes, mais au final, ils savent exactement ce qu’ils font. » - Dirigeant d’une équipe de l’Est
Avec un marché des centres qui devient de plus en plus pauvre, et la récente transaction de Mikael Granlund vers Dallas, les équipes en quête d’un pivot défensif voient Evans comme une option de choix.
Il excelle dans les mises au jeu, le jeu en désavantage numérique et possède une éthique de travail irréprochable.
Une décision finale sera prise d’ici le 7 mars. Soit Evans signe un nouveau contrat à Montréal, soit il est échangé. Il n’y aura pas d’entre-deux.
On parle peu de Joel Armia, mais le Finlandais intéresse de plus en plus de formations. Malgré un début de saison difficile où il a été rétrogradé à Laval, il s’est relevé et a su redevenir un élément clé du désavantage numérique aux côtés de Jake Evans.
Son contrat de 3,4 millions peut être un obstacle, mais si le CH est prêt à retenir du salaire, Armia pourrait devenir une acquisition surprise pour une équipe en quête de profondeur en séries.
« Son gabarit, son jeu défensif et sa capacité à élever son niveau en séries en font un joueur sous-estimé. Il pourrait être une belle prise. » - Dirigeant de l’Ouest
Les défenseurs de Montréal sont au cœur de plusieurs discussions, particulièrement David Savard et Mike Matheson.
Savard, malgré un certain ralentissement, est exactement le type de défenseur que les équipes de séries veulent. Gros, expérimenté, robuste, droitier et capable de bloquer des tirs, il coche toutes les cases.
Matheson, lui, pourrait rapporter un retour monstre. Avec une saison impressionnante, une mobilité rare et un contrat avantageux (4,85M$ pour encore un an), il est un défenseur très convoité.
Avec la montée de Kaiden Guhle et l’arrivée imminente de Lane Hutson, le Canadien sait qu’il doit faire de la place.
« Matheson vaudra une fortune cet été, mais il pourrait aussi rapporter gros maintenant. Si Hughes trouve une offre qui inclut un jeune attaquant de haut niveau, il pourrait appuyer sur la gâchette. »
Contrairement à une reconstruction traditionnelle, le Canadien n’accumule pas juste des choix de repêchage. Kent Hughes veut un attaquant de premier plan et un jeune défenseur droitier qui peuvent venir aider dès maintenant, tout en étant âgé dans la fenêtre du noyau actuel.
Les noms qui circulent ?
Dylan Cozens (Buffalo)
Trevor Zegras (Anaheim)
Un autre attaquant top-6 encore inconnu du public
Avec le nom de Noah Dobson également mentionné sur le marché, Montréal explore plusieurs avenues.
« Hughes veut reconstruire intelligemment. Il ne sacrifie pas de jeunes pour des vétérans, mais il vise des jeunes déjà établis qui peuvent avoir un impact immédiat. » - Source interne
Et Juraj Slafkovsky dans tout ça ?
Certains voient Slafkovsky comme un centre et estiment que les Islanders pourraient être intéressés par lui dans un échange pour Dobson.
Renaud Lavoie, Patrick Friolet et même Patrick Roy voient en lui un joueur de centre potentiel, et pourtant Martin St-Louis refuse toujours de le tester à cette position.
Slafkovsky semble régresser sous St-Louis. Avec Roy, il aurait un coach qui comprend exactement son profil et qui saurait le maximiser.
Est-ce que Montréal regretterait son contrat de 60,8 millions sur 8 ans ? La question commence à se poser sérieusement…
Que l’on veuille le croire ou non, tous les signaux indiquent que le Canadien est en mode liquidation.
Jake Evans, Joel Armia, David Savard, Mike Matheson, et peut-être même un nom plus gros encore, Montréal est à l’écoute.
Kent Hughes ne veut pas perdre son influence sur le marché et compte bien être un acteur clé d’ici le 7 mars.
La vente de feu est bien réelle. Et elle ne fait que commencer.
Alors que certains observateurs s’accrochent à l’idée que le Canadien ne se livrera pas à une véritable liquidation, plusieurs sources à travers la LNH sont catégoriques : Montréal se dirige vers une vente de feu. Et pas une petite.
« Il y a des discussions constantes entre Kent Hughes et plusieurs équipes, » confie un dirigeant d’une équipe de l’Est. «
"Ce ne sont pas de simples conversations exploratoires. Il y a un réel désir de bouger, et c’est ce qui rend la situation fascinante. »
Un autre dirigeant ajoute :
« Montréal a la flexibilité pour faire plusieurs transactions marquantes. Le marché est en ébullition, et je peux vous garantir qu’Hughes ne restera pas les bras croisés jusqu’au 7 mars. »
Les rumeurs s’intensifient, et le nom de Juraj Slafkovsky revient encore et encore. Si certains croyaient que le CH ne sacrifierait pas un jeune comme lui, la pression médiatique et l’évaluation de sa progression cette saison pourraient bien forcer la main de l’état-major.
Un dirigeant de l’Association de l’Ouest a même lâché un commentaire troublant :
« À Long Island, ils ont des yeux partout sur Slafkovsky. Ce n’est pas juste une rumeur lancée sur un site obscur. Les Islanders ont bel et bien un intérêt marqué. »
Et puis, il y a Cole Caufield. Le Canadien le jugera-t-il intouchable ou pourrait-il être la pièce maîtresse d’un échange pour un défenseur de premier plan comme Noah Dobson?
« Je ne serais pas surpris qu’Hughes teste le marché, » glisse une source bien au fait des discussions internes à Montréal.
« Caufield a un énorme potentiel offensif, mais ce n’est pas un joueur de construction comme Nick Suzuki. S’il faut le sacrifier pour obtenir un défenseur numéro un, la décision pourrait être difficile, mais justifiable. »
Si la situation semble chaotique pour certains, d’autres estiment que Montréal joue un jeu d’échecs bien calculé. Hughes n’est pas un gestionnaire émotif comme Marc Bergevin.
Il ne s’attache pas aveuglément à ses joueurs. Il n’a pas hésité à secouer Slafkovsky en lui faisant comprendre qu’il n’était pas Jack Hughes. Il ne tremblera pas non plus à l’idée d’échanger un joueur si cela améliore son équipe.
« Hughes est froid comme la glace, » affirme une source anonyme.
« Il gère le CH comme un agent, pas comme un ancien joueur. Il regarde les chiffres, il analyse la valeur des joueurs et il prend des décisions rationnelles. »
Alors que les rumeurs fusent de toutes parts et que l’agitation autour du CH atteint un sommet, il est évident que Kent Hughes n’a pas terminé son travail.
Ce qui se trame en coulisses pourrait redéfinir la reconstruction de l’équipe.
Une chose est certaine : ce n’est plus le temps des demi-mesures à Montréal. Les prochains jours pourraient bien nous réserver une bombe.