C’est une bombe lancée par Eric Engels, journaliste bien branché de Sportsnet, lors de son passage au balado « The Sick Podcast » animé par Tony Marinaro : un des trois défenseurs suivants (Mike Matheson, Arber Xhekaj ou Jayden Struble) ne sera plus avec le Canadien d’ici la fin de la saison.
Engels ne parle pas au conditionnel. Il ne lance pas une hypothèse. Il parle d’un fait, à venir, inévitable. Le ton est posé, mais ferme. Il sait de quoi il parle. Et pour les partisans du CH, c’est un véritable électrochoc.
« Entre ces trois gars-là, Matheson, Struble et Xhekaj, il y a de bonnes chances que d’ici à l’an prochain à pareille date, l’un d’eux ne soit plus ici. »
Un peu plus loin, Engels précise pourquoi cette décision est inévitable. Il parle de la congestion à la ligne bleue, bien sûr.
Mais il évoque aussi les jeunes talents qui cognent à la porte. Notamment David Reinbacher, qui représente une pièce centrale de l’avenir du Canadien, et qui, selon Engels, devra jouer dans la LNH dès cette année, que ce soit dès le départ ou en cours de saison :
« On a parlé de la profondeur à la ligne bleue. On a parlé de Mailloux, qui aura du mal à percer. On sait que David Reinbacher est une pièce très importante du futur des Canadiens.
Évidemment, ils vont chercher à lui donner quelque chose. Ils ne vont pas juste le forcer dans l’alignement de la LNH s’ils n’en ont pas besoin, mais il doit mériter cette expérience.
Et c’est crucial, dans leur plan de devenir un aspirant constant à la Coupe, qu’il commence à obtenir des matchs dans la LNH, peu importe s’il commence à Laval ou pas.
On s’attend à ce qu’il joue des matchs cette année, et il avait, l’an dernier au camp (avant que ça se termine rapidement pour lui), l’air d’un joueur en voie d’obtenir cette chance assez rapidement. »
Puis vient la mention d’un autre nom-clé : Adam Engström. Et là encore, Engels insiste sur sa valeur pour l’organisation et sur le fait que le Suédois n’est pas très loin lui non plus d’une arrivée à Montréal :
« Regardez Adam Engström, un autre joueur qui a une vraie valeur pour les Canadiens. Il est sur le point de frapper à la porte. Il est tellement habile, tellement fluide.
Il a acquis de l’expérience en jouant du côté droit cette année, donc il ne doit pas absolument jouer à gauche. Il a aussi fait un peu de jeu de puissance.
Je soupçonne qu’ils auront un plan similaire à celui qu’ils ont eu pour Mailloux l’an dernier, où ils vont essayer d’arrondir un peu son jeu défensivement.
Et oui, à mesure que les blessures vont survenir, et elles vont survenir, ces joueurs auront l’occasion de montrer ce qu’ils peuvent faire. »
Et Engels conclut avec cette phrase pleine de sens :
« L’élément clé pour les Canadiens, c’est que chaque joueur augmente sa propre valeur personnelle. »
Tout est dit. Dans ce portrait, Engels ne se contente pas de dresser un tableau de la situation. Il envoie un message clair comme de l'eau de roche : le CH est en surplus de défenseurs.
Et si tout se passe comme prévu, c’est-à-dire si Mailloux, Engström, Reinbacher ou d’autres jeunes progressent bien, alors un défenseur actuel devra partir. Et ce départ, selon lui, est quasi assuré.
« Il y a de bonnes chances qu’un de ces trois-là ne soit plus ici », a-t-il répété.
Et il ne parle pas d’Engström. Car lui serait intouchable. Engels le dit sans le dire, mais le message est clair : le Canadien croit fermement en Adam Engström. Et en contrepartie, cela veut dire que Mike Matheson, Arber Xhekaj ou Jayden Struble sera sacrifié.
Le choix ne sera pas facile. Matheson est le général en chef, le leader offensif à la ligne bleue. Xhekaj est adoré du public, un phénomène marketing et physique, alors qu'il est l'un des meilleurs boxeurs de la LNH.
Et Struble? Il vient de signer un contrat de deux ans à 1,41 M$ par saison, légèrement au-dessus du 1,225 M$ de Xhekaj. Il s’estime supérieur, plus constant, plus fiable aux yeux de Martin St-Louis.
Mais un nom devra tomber. C’est la réalité froide et brutale d’un alignement congestionné. Et si l’on se fie à la vision d’Eric Engels, un journaliste reconnu pour son sérieux et sa prudence, cette décision n’est pas une spéculation… c’est une certitude. Il ne reste plus qu’à savoir lequel tombera le premier.
Selon nous, la logique est sans pitié. Matheson a 31 ans. il ne peut plus offrir plus que ce qu’il a déjà donné. Il est au sommet de sa valeur marchande, et c’est précisément pour cette raison qu’il doit être sacrifié maintenant. Pas demain, pas à la date limite, maintenant. Sinon, le Canadien risque de voir sa valeur s’effondrer.
Et surtout, son contrat actuel, une aubaine à 4,875 M$, expire dans un an. Ensuite? Selon les dernières projections d’AFP Analytics, il exigerait autour de 6,5 M$ par saison pour quatre ans.
Le Canadien peut-il vraiment se permettre ça, alors qu’il tente de prolonger Lane Hutson et devra prolonger Ivan Demidov?
Impossible.
D’autant plus que le CH est déjà blindé de jeunes défenseurs offensifs avec Noah Dobson et Lane Hutson. Et dans cette structure, Matheson devient… inutile.
Kent Hughes a déjà envoyé un message cinglant à Matheson : si tu veux rester, ce sera à rabais. Sinon, merci pour les services rendus.
Mais même à rabais, Matheson doit prendre la porte de sortie.
Surtout que Matheson n’est pas naïf. Il sait ce qu’il vaut. Il ne prendra pas un « rabais maison » alors qu’il est en pleine force de l’âge, avec un style de jeu qui intéresse toutes les équipes aspirantes.
Dans un marché comme Edmonton, il comblerait un vide énorme à gauche. À Dallas, il stabiliserait la deuxième paire. Même Los Angeles, qui cherche un défenseur mobile pour relancer son jeu de transition, pourrait faire appel à ses services.
Autrement dit, Mike Matheson n’a jamais eu autant de valeur… et c’est pour ça qu’il doit partir.
Et ce n’est pas une question d’émotion. C’est mathématique. C’est stratégique. C’est un devoir de gestionnaire.
On l’a vu avec le contrat de Jaden Struble. Il a forcé le CH à lui accorder 1,41 M$ par saison, juste pour dépasser Arber Xhekaj dans la hiérarchie salariale. Le message est clair : les jeunes prennent leur place. Ils gagnent du terrain. Et ceux qui n’entrent plus dans le plan… en sortent.
Engels l’a dit dans le podcast :
« C’est vital pour les plans du Canadien de devenir un aspirant à la Coupe que ces jeunes défenseurs commencent à jouer dans la LNH. »
David Reinbacher et Adam Engström sont prêts pour la LNH.
Il faut leur faire de la place.
Matheson doit partir, alors que Xhekaj et Struble ont le profil parfait pour rentrer et sortir de l'alignement comme des réservistes.
Dans le monde froid des décisions de cap salarial, il faut savoir couper au bon moment. Le Canadien l’a fait avec Toffoli, avec Petry, avec Edmundson et compagnie. Mike Matheson sera le prochain.
Et lorsqu’il partira, ce sera un soulagement pour les jeunes qui attendent leur tour. Ce sera un signal envoyé à toute l’organisation : le temps de la transition est terminé. Le Canadien entre dans l’ère des ambitions.
Et Matheson, malgré tout ce qu’il a donné, n’en fera pas partie.