Une idée qui paraissait complètement farfelue il y a quelques semaines commence tranquillement à prendre une tout autre dimension.
Plus les informations circulent autour de Shane Wright, plus un nom revient lorsqu’il est question d’un éventuel prix à payer du côté de Montréal… Arber Xhekaj.
Le dossier du jeune centre du Kraken de Seattle vient encore de franchir une nouvelle étape.
Selon Rick Dhaliwal, les Canucks de Vancouver ont démontré un intérêt très sérieux envers Wright, mais Seattle aurait immédiatement refroidi les discussions en exigeant l’un des deux meilleurs espoirs défensifs de l’organisation, Zeev Buium ou Tom Willander.
Vancouver aurait rapidement fermé la porte, jugeant le prix beaucoup trop élevé.
Cette demande confirme une chose importante.
Jason Botterill ne cherche pas simplement à accumuler des choix au repêchage.
Le directeur général du Kraken veut recevoir un joueur capable d’aider son équipe immédiatement.
C’est exactement ce que Kurt Overhardt, l’agent de Shane Wright, avait laissé entendre quelques jours plus tôt lorsqu’il a confirmé publiquement que son client serait échangé vers une équipe à la recherche d’un jeune centre. Une sortie inhabituelle qui démontrait déjà que Seattle travaillait activement sur ce dossier.
Du côté du Canadien, le portrait est connu depuis longtemps.
Kent Hughes cherche toujours un véritable deuxième centre capable de grandir derrière Nick Suzuki et d’accompagner Ivan Demidov au sein du top-6 offensif.
Pendant ce temps, Shane Wright n’a que 22 ans.
Son développement a ralenti depuis deux saisons, mais son potentiel demeure énorme.
Ancien quatrième choix au total en 2022, il avait longtemps été considéré comme le futur premier choix incontesté de son repêchage avant que son année junior plus difficile fasse glisser sa valeur.
Après une saison de 44 points en 79 matchs en 2024-2025, il est retombé à 27 points en 74 rencontres l’an dernier.
Une baisse qui explique pourquoi Seattle est aujourd’hui prêt à écouter les offres, sans toutefois le donner.
Voilà où Arber Xhekaj entre dans l’équation.
Le défenseur du Canadien vient lui aussi d’arriver à un moment important de sa carrière.
À 25 ans, il est joueur autonome avec compensation après avoir complété son contrat de deux saisons qui lui rapportait 1,3 million de dollars par année.
Malgré une production offensive limitée à quatre points en 65 matchs la saison dernière, sa valeur dépasse largement les statistiques.
Des défenseurs de 6 pieds 4 pouces, 240 livres, capables de protéger leurs coéquipiers comme il le fait, il n’en existe presque plus dans la LNH.
Avec 116 minutes de punition en seulement 65 matchs l’an dernier et déjà plus de 400 minutes de pénalité depuis le début de sa carrière, Xhekaj apporte une identité bien particulière à une équipe.
Cette identité pourrait justement séduire Seattle.
Le Kraken cherche un joueur établi capable de changer immédiatement le visage de son groupe.
Xhekaj coche plusieurs cases. Il est jeune, déjà expérimenté dans la LNH, abordable financièrement et possède encore une marge de progression.
Une équipe qui manque de robustesse pourrait facilement voir en lui une pièce importante de son avenir.
Évidemment, Montréal ne pourrait probablement pas compléter une transaction un contre un.
Le prix demandé risque d’être plus élevé.
Tout dépendra de la véritable valeur que Botterill accorde encore à Shane Wright.
C’est justement ce qui rend ce dossier aussi intéressant.
Montréal pourrait croire que Wright n’a simplement pas encore trouvé le bon environnement pour exploser offensivement.
Seattle pourrait estimer que Xhekaj représente exactement le type de joueur physique qui manque à sa formation.
Le risque existe des deux côtés.
Le Canadien perdrait un favori de la foule et l’un des joueurs les plus intimidants de toute la Ligue nationale.
Seattle miserait sur un défenseur atypique en abandonnant un ancien quatrième choix au total encore âgé de seulement 22 ans.
Une chose paraît toutefois de plus en plus claire.
Si Jason Botterill réclame réellement un joueur établi dans toutes ses discussions, Arber Xhekaj risque de revenir très souvent dans les spéculations entourant Shane Wright.
Et plus les négociations avanceront, plus cette possibilité alimentera les débats à Montréal.
C’est d’ailleurs tout le dilemme auquel Kent Hughes est confronté.
Arber Xhekaj demeure un joueur unique, capable de transformer complètement l’atmosphère d’un match lorsque l’intimidation devient un facteur.
Les Sabres de Buffalo en savent quelque chose après avoir été complètement dérangés par sa présence. Personne ne remet en question cette valeur.
En revanche, Martin St-Louis ne l’utilise pas comme un défenseur de confiance dans toutes les situations. Les chiffres parlent d’eux-mêmes.
En saison régulière, Xhekaj dépasse rarement la barre des dix minutes par rencontre et, en séries, certains matchs l’ont même vu être limité à moins de cinq minutes.
Le paradoxe est là. Le Canadien apprécie sa robustesse pour protéger son jeune noyau, mais lorsqu’un entraîneur hésite à l’envoyer sur la glace dans les moments les plus importants, la direction doit inévitablement se demander si cette valeur ne servirait pas davantage à aller chercher un véritable deuxième centre.
Un joueur comme Shane Wright toucherait directement au plus grand besoin de l’organisation, même si le prix à payer ferait inévitablement mal aux partisans.
À suivre…