C’est l’opération “je cherche un centre plombier” pour le Canadien de Montréal.
Alors que le nom de Joe Veleno circule à Montréal, Colorado et Nashville — et que l’Avalanche est favorite pour signer le « flop » selon le journaliste Tony Marinaro, voilà que les Panthers de la Floride ont discrètement placé Evan Rodrigues sur le marché des transactions.
Et disons-le franchement : Rodrigues est de loin supérieur à Veleno. Même pas proche.
Rodrigues a remporté deux Coupes Stanley en deux ans. Il a été primordial en séries, un joueur de soutien devenu essentiel dans un alignement de champions.
Il aura 32 ans cet été, mais il est tout simplement l’un des meilleurs « mraiages » disponibles pour une équipe qui cherche à encadrer sa jeune offensive.
Le journaliste de The Athletic, James Mirtle a été direct et sans détour:
« La Floride va devoir se départir de quelqu’un. Ils sont au-dessus du plafond salarial, ils devront échanger un joueur. Plusieurs croient que ce sera Evan Rodrigues. »
Pendant que le CH magasine un centre de troisième ou quatrième trio, Kent Hughes semble hésiter entre l’émotion et la raison.
L’émotion, c’est Joe Veleno. Le « local », le « statut exceptionnel à 15 ans», le Québécois qui était promis à un avenir de vedette. La raison, c’est Evan Rodrigues. Le gars qui fait le sale boulot. Qui marque en séries. Qui complète des trios avec efficacité. Et qui a l’expérience de la victoire.
Le Canadien de Montréal n’aurait pas terminé ses emplettes et souhaiterait mettre sous contrat l’attaquant Joe Veleno.
Selon Tony Marinaro de TVA Sports, le CH serait dans la course pour obtenir les services du joueur de centre québécois. Il ne serait toutefois pas le club favori pour remporter le derby.
Ce serait plutôt l’Avalanche du Colorado qui détiendrait une longueur d’avance dans le dossier Veleno. Les Predators de Nashville seraient eux aussi au cœur de la course.
Plus tôt cette semaine, Veleno avait été aperçu au complexe d’entraînement du Canadien en train de s’entraîner avec des joueurs permanents du CH tels que Nick Suzuki, Alexandre Carrier et Ivan Demidov.
Sa présence avait suscité beaucoup d’interrogations auprès des partisans de l’équipe.
Âgé de 25 ans, Veleno a vu son contrat être racheté par le Kraken de Seattle quelques jours après avoir été acquis des Blackhawks de Chicago en échange de l’attaquant Andre Burakovsky. Il est donc libre de s’entendre avec la formation de son choix.
La saison dernière, il a inscrit 17 points en 74 matchs avec les Blackhawks et les Red Wings de Detroit. Le choix de premier tour de l’encan de 2018 a récolté 81 points en 306 matchs depuis le début de sa carrière dans le circuit Bettman.
Veleno est connu au Québec comme le premier et seul joueur à avoir obtenu de Hockey Canada le statut d’exceptionnel afin d’évoluer dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec à l’âge de 15 ans.
Ce statut qui devait faire de lui le « Crosby québécois » a plutôt été un poids qu’il a traîné pendant une carrière qui, pour l’instant, ne s’est jamais vraiment envolée.
Si Veleno représente l’espoir de la rédemption, Rodrigues incarne la certitude d’un rendement immédiat. Le Canadien n’a plus le luxe d’attendre qu’un joueur « explose ». Il a besoin d’une présence fiable, responsable, mature. Rodrigues coche toutes les cases.
À Montréal, l’engouement médiatique pour Veleno est compréhensible. Il est parle français même s'il est un Anglo du West-Island.
Il est encore jeune. Et il vient à rabais. Mais s’il s’agissait d’un joueur américain avec le même CV, personne n’en ferait tout un plat. Le débat est donc biaisé par l’identité, pas par la performance.
Ce qui rend Rodrigues encore plus intéressant, c’est qu’il est maintenant disponible pour rien. Les Panthers doivent libérer de la masse. Paul Maurice, lui-même, a ouvert la porte à ce type de transaction lors de sa sortie médiatique post-coupe.
Et même si Rodrigues a connu une saison de 32 points en 82 matchs, ce sont ses 15 points en 21 lors des séries quii ont marqué les esprits.
L'attaquant a amassé 30 points à ses deux dernières séries.
Ajoutez à cela qu’il peut jouer à l’aile, au centre, en avantage numérique, en désavantage numérique… bref, un joueur de rôle complet qui ferait un bien fou à un groupe qui manque cruellement de fiabilité dans le bas de l’alignement.
Le Canadien veut encadrer Ivan Demidov et Zachary Bolduc. Pas les brûler. Et ça ne sera pas Joe Veleno qui les protégera ou les inspirera. Rodrigues, lui, a joué avec Sidney Crosby, Nathan MacKinnon, Aleksander Barkov. Il sait ce que ça prend pour jouer avec les meilleurs.
Kent Hughes connaît bien Veleno, qu’il a côtoyé comme son ancien agent. Mais il doit savoir faire la part des choses entre l’affectif et l’objectif. Et l’objectif, c’est d’améliorer cette équipe maintenant.
Kent Hughes s'est fait avoir avec Alex Newhook, son ancien client. Et il refuse d'échanger Mike Matheson même s'il doit absolument utiliser le défenseur pour aller chercher ce centre numéro deux.
Hughes est loyal... comme un agent... et non comme un DG.
Rodrigues coûtera peut-être un choix de troisième ronde. Veleno, lui, coûtera une place dans l’alignement.
Dans le contexte actuel, le choix devrait être évident.
Joe Veleno est peut-être la nostalgie d’un talent québécois qui n’a jamais atteint son plafond. Evan Rodrigues est la réponse à une question urgente : qui va t’aider à gagner des matchs maintenant?
On connaît la réponse.