Avec les spéculations qui s'intensifient autour d'un échange de Patrik Laine, il devient de plus en plus évident que le Canadien de Montréal devra inclure des joueurs de calibre de la LNH pour avoir une chance de conclure un accord avec les Blue Jackets de Columbus.
Parmi les noms qui circulent au Minnesota, ceux de Josh Anderson et Christian Dvorak se démarquent comme étant les plus susceptibles d'être inclus dans un éventuel échange qui serait en fait un "package deal".
Évidemment, Anderson ou Dvorak ne serait pas la pièce centrale de la transaction. Il est clair qu'un Jordan Harris ou un autre jeune défenseur (Justin Barron?) prendrait le chemin de Columbus. Mais Dvorak ou Anderson servirait à balancer le salaire de Laine dans la transaction.
Selon Aaron Portzline de The Athletic, Columbus recherche un joueur capable de jouer régulièrement et de rendre l'équipe plus compétitive, sans nécessairement viser un attaquant de top-six.
Cette description correspond parfaitement à des joueurs comme Anderson et Dvorak, qui pourraient offrir une valeur immédiate aux Blue Jackets.
Anderson, avec sa puissance et sa capacité à marquer des buts quand il n'est pas dans une profonde léthargie comme la saison dernière, apporterait une dimension physique appréciée chez les Blue Jackets, considérés la saison dernière comme une équipe "soft".
Du côté de Dvorak, polyvalent et solide défensivement même si on ne parle pas d'un joueur excutant, renforcerait le centre de l'alignement de Columbus et pourrait jouer le rôle du couteau suisse.
Les discussions autour de Freddy Gaudreau, alors que le Wild tente par tous les moyens d'obtenir Laine, montrent que Columbus pourrait être intéressé par des joueurs fiables et réguliers, sans pour autant chercher un joueur spectaculaire.
Mais Gaudreau, avec un salaire annuel de 2,1 millions de dollars, ne suffirait pas à lui seul à compenser le contrat de Laine, qui est de 8,7 millions de dollars par saison.
L'entraîneur des Blue Jackets, Dean Evason, ayant une longue histoire avec Gaudreau, pourrait influencer cette décision, mais il faudra que le Wild ajoute le gardien Filip Gustavsson, et les Blue Jackets ne semble pas intéressés.
Le gardien du Wild pourrait rquand même eprésenter une amélioration pour Columbus devant le filet, avec un impact salarial de 3,75 millions de dollars par saison pour les deux prochaines années.
Son contrat balancerait aussi celui de Patrik Laine, rendant un échange plus facile, surtout si un autre joueur comme Freddy Gaudreau est inclus.
Le problème? L'entraîneur Dean Evason n'est pas un fan de Gustavsson, lui qui voit le gardien comme le responsable de son congédiement au Minnesota, alors que le gardien s'était écroulé l'automne dernier.
Les Blue Jackets ont toujours Elvis Merzlikins comme boulet financier sous contrat pour les trois prochaines saisons avec une valeur annuelle moyenne de 5,4 millions de dollars.
Ce gardien letton est impossible à échanger, et le Wild n'est pas en position d'absorber son salaire non plus.
La seule façon de faire fonctionner cela financièrement serait peut-être d'impliquer une troisième équipe pour prendre Merzlikins.
Mais toutes les équipes ont déjà comblé leur besoin de gardien, ce qui explique pourquoi Guerin a eu du mal à échanger Gustavsson tout l'été, malgré ses deux années restantes de contrat.
Le Wild n'a pas beaucoup d'options pour libérer de l'espace salarial: Ryan Hartman, Marcus Foligno et Mats Zuccarello ont tous des clauses de non-mouvement pour la prochaine saison, eux qui ont tous été prolongés la saison dernière.
Du côté de Marcus Johansson, qui entre dans la dernière année de son contrat avec une clause de non-échange complète, il faut aussi oublier ça. Voilà pourquoi le CH a toutes ses chances.
Pour Montréal, l'inclusion d'Anderson ou de Dvorak pourrait être essentielle pour satisfaire les demandes de Don Waddell, surtout s'il n'est pas enclin à retenir une partie du salaire de Laine.
En effet, Waddell a exprimé son souhait de réaliser un « échange de hockey » plutôt qu'un simple allègement de la masse salariale, ce qui implique la nécessité de recevoir un retour de valeur monétaire.
L'implication des Canadiens dans cette transaction serait également une réponse à la nécessité de montrer à leurs partisans et à des joueurs clés comme Cole Caufield et Nick Suzuki que l'équipe est prête à se battre pour des acquisitions d'impact.
L'ajout de Laine offrirait une option offensive de premier plan au Wild, mais les défis financiers demeurent, surtout lorsque l'on considère la complexité de la situation contractuelle des Blue Jackets et du Wild.
Si le Canadien trouve un moyen de s'offrir Patrik Laine, il est probable que cela passe par l'envoi de Josh Anderson ou Christian Dvorak à Columbus, même si l'un des deux ne serait pas l'élément central de l'offre de Kent Hughes. Bref, cela ne protège en rien Jordan Harris d'une transaction.
Cela équilibrerait l'échange au niveau salarial, tout en leur fournissant des joueurs capables de contribuer immédiatement.
À voir les éléments proposés par le Wild, il faut croire en nos chances. La valeur de Laine est à son plus bas.