À première vue, c’est une transaction qui a fait bondir d’enthousiasme les partisans du Canadien de Montréal.
Zachary Bolduc, attaquant québécois fougueux et talentueux, débarque dans la métropole. En retour, le CH cède Logan Mailloux, défenseur controversé mais au potentiel indéniable.
Sur papier, on comble un besoin criant à l’attaque, surtout qu'il va jouer avec Ivan Demidov, et on pige dans une position de profondeur : la défense droite.
Mais à Saint-Louis, l’interprétation est tout autre. Et il faut bien le dire : plusieurs voix dans l’entourage des Blues croient avoir réalisé un vol historique.
Doug Armstrong, le DG des Blues, n’a pas fait dans la dentelle lors de son point de presse. Pour lui, Logan Mailloux est prêt à jouer dans la LNH dès maintenant.
Il n’a pas hésité à déclarer que Mailloux aura son poste assuré dès le début de la saison. Ce ne sera pas un long processus d’adaptation.
« C’est un excellent patineur avec un très bon tir. Il apprend encore à mieux défendre, mais on croit qu’il est prêt. Je lui ai dit qu’il avait un poste… et que c’était à lui de le garder. »
Ce n’est pas un projet à long terme. Pour les Blues, Mailloux est un défenseur de calibre top 4, prêt à contribuer immédiatement.
Il faut dire que la configuration actuelle de la défense des Blues parle en sa faveur. Armstrong l’a mentionné sans détour :
« Nos défenseurs du top-4 sont tous âgés de plus de 30 ans. Logan vient combler un vide pour le présent… et pour les années à venir. »
Le contraste avec la gestion montréalaise est brutal. À Montréal, malgré des lacunes à la défense droite et des séquences de performances solides à Laval, Logan Mailloux n’a jamais vraiment eu sa chance.
Martin St-Louis l’a laissé mijoter, certains diront croupir, dans la Ligue américaine, et la direction du CH n’a jamais officiellement confirmé qu’il faisait partie du plan à court terme. L’arrivée de Noah Dobson a scellé son sort : Mailloux devenait soudainement "de trop".
Et c’est précisément ce que dénonce, à demi-mot, le clan Mailloux.
En point de presse, le défenseur n’a pas caché qu’il voyait depuis plusieurs semaines les signes d’une transaction imminente.
Dès l’annonce de l’arrivée de Dobson, il savait que sa place dans l’organigramme du CH s’effondrait. Pourtant, il se disait prêt à faire le saut. Et aujourd’hui, les Blues lui offrent ce que le Canadien lui a toujours refusé : une vraie opportunité.
Le malaise est profond. Car dans les coulisses de la LNH, plusieurs recruteurs murmurent que Mailloux est peut-être le joueur au plus grand potentiel pur échangé cet été.
Sa mobilité, son gabarit, sa force de frappe, son flair offensif : tout est là pour en faire un défenseur dominant dans quelques années.
Le problème a toujours été son comportement, ses erreurs de jeunesse. Mais à Saint-Louis, on affirme que le passé est le passé. On a fait nos devoirs. On croit en l’homme autant qu’en l’athlète.
À Montréal, ce pari n’a jamais été tenté. Et c’est là que la comparaison avec la tristement célèbre transaction Sergachev-Drouin ressurgit avec violence.
À l’époque, le CH avait cédé un jeune défenseur au potentiel élite pour un attaquant québécois charismatique, mais fragile.
Résultat : Sergachev est devenu pilier à Tampa Bay, et Drouin a sombré dans l’instabilité. Est-ce que l’histoire est en train de se répéter?
La ressemblance est troublante. Bolduc est un bon joueur, personne n’en doute. Il joue avec intensité, il est capable de monter dans le top 6 au besoin, et son style combatif en fait un complément parfait à Ivan Demidov.
Mais est-il le genre de talent qu’on peut obtenir en cédant un Logan Mailloux? Rien n’est moins sûr. Et dans l’Ouest, plusieurs dirigeants voient déjà le Canadien comme perdant dans cette affaire.
Ce qui choque aussi, c’est la déclaration du DG des Blues. Dire, sans filtre, que Mailloux aura sa place dans la LNH dès cette année, c’est un affront direct à la gestion montréalaise.
Cela sous-entend que le CH n’a pas su reconnaître ou exploiter le potentiel de son propre joueur. Et ça envoie un message aux autres jeunes dans l’organisation : même si vous performez, même si vous progressez, rien ne garantit que vous aurez votre chance à Montréal.
Le contexte est encore plus irritant quand on regarde l’état de la défensive à Montréal. Avec Hutson, Guhle, Matheson, Struble, Xhekaj et Engstrom à gauche, la congestion est extrême.
À droite, Dobson, Barron, Reinbacher… et, jusqu’à hier, Mailloux. Il fallait dégraisser. Mais pourquoi lui? Pourquoi ne pas échanger un défenseur gaucher? Pourquoi céder celui qui, selon Andy Strickland, journaliste bien branché dans l’Ouest, était "le nom le plus en demande dans les discussions transactionnelles en provenance de Montréal"?
En échangeant le défenseur au plus haut potentiel (excepté David Reinbacher), le CH envoie un signal déroutant. Le développement est important… jusqu’à ce que ça devienne gênant. Jusqu’à ce qu’on ait une occasion de faire plaisir aux médias québécois avec un Zachary Bolduc, un Samuel Blais, un bonbon local.
Du côté de Saint-Louis, on fait comme si on vient de réaliser un vol. Armstrong croit avoir trouvé une perle. Il l’installe déjà mentalement dans son top 4. Il croit à ses chances de s’imposer dès cet automne.
Et Mailloux, motivé comme jamais, se dit prêt à lui donner raison. Il a une revanche à prendre sur l’organisation montréalaise. Et le sentiment d’injustice, chez lui, risque d’alimenter une explosion de performances.
Dès les premiers instants de sa disponibilité médiatique, Logan Mailloux n’a pas caché son enthousiasme.
« Je suis vraiment excité de venir à St. Louis, a-t-il dit. Je veux continuer mon cheminement, autant sur la glace qu’à l’extérieur. Je veux avoir un impact positif ici, peu importe la manière. »
C’est un joueur motivé, mûr, qui parle avec l’assurance d’un vétéran, même s’il n’a que 22 ans.
Et lorsqu’on lui a demandé ce que ça représentait pour lui d’entendre le DG Doug Armstrong dire publiquement qu’il avait un poste dans la LNH à sa disposition, Mailloux n’a pas hésité :
« C’est très motivant, honnêtement. Ils m’ont donné une chance. Ils ont quand même échangé un bon joueur pour m’avoir, donc je pense que je suis prêt pour la LNH moi aussi. Je crois que je peux contribuer à des victoires dès l’an prochain. »
Même si Mailloux n’a pas joué un seul match dans la LNH l’an dernier, plusieurs observateurs ont souligné son impact dans la AHL.
Jeremy Rutherford, du média The Athletic, a rapporté que plusieurs dépisteurs considéraient Mailloux comme l’un des meilleurs défenseurs de toute la Ligue américaine.
Et lui-même a reconnu les progrès accomplis :
« J’ai beaucoup progressé sur les deux côtés de la rondelle. Je joue un jeu plus complet. Je suis plus fiable, plus physique, et j’essaie de contribuer offensivement aussi. »
Quand le nom de Noah Dobson a été mentionné, Mailloux a avoué que c’est à ce moment qu’il a compris que la porte se fermait à Montréal :
« Avec Dobson qui arrivait, je savais qu’il signait pour huit ans… Ça ne laissait pas beaucoup de temps de glace pour les défenseurs droitiers. J’ai vu là une chance que je sois échangé. »
Le DG des Blues, lui, semble convaincu que c’est Montréal qui a fait une erreur. Il a même pris soin de rappeler que lors du repêchage 2021, les Blues avaient respecté la volonté du joueur de ne pas être sélectionné.
Trois ans plus tard, ils obtiennent un défenseur transformé, mûri, plus complet, prêt à prouver à tous que c’est lui, le vrai bijou de la transaction.
Si Mailloux devient un défenseur de premier plan dans l’Ouest, le parallèle avec Sergachev-Drouin deviendra insupportable.
Bolduc devra alors exploser, devenir un marqueur de 25 buts, s’imposer comme un joueur clé dans le top 6 du CH. Sinon, c’est un autre pari risqué, une autre erreur historique.
Le temps nous dira qui a eu raison. Mais pour l’instant, alors que la poussière retombe à peine, une chose est certaine : les Blues ont fait ce que le CH n’a jamais osé. Ils ont donné leur pleine confiance à Logan Mailloux. Et ils croient avoir gagné le gros lot.