La tempête est tellement total chez les Maple Leafs de Toronto que même la loterie semble avoir décidé de sauver temporairement la peau de John Chayka.
Parce qu’il faut le dire comme c’est : il y a à peine 24 heures, toute la ville de Toronto était en train de démolir sa nomination. Les médias le traitaient de charlatan.
Des dirigeants anonymes à travers la LNH riaient ouvertement de l’embauche. Steve Simmons venait pratiquement d’humilier Keith Pelley en pleine conférence de presse.
Et là, boum.
Premier choix au total.
D’un coup, le débat change complètement.
Maintenant, toute la question tourne autour d’un seul sujet : est-ce que Toronto va repêcher Gavin McKenna?
Tout le monde connaît déjà la réponse.
Oui, Chayka fait semblant d’ouvrir la porte à plusieurs scénarios. Oui, on laisse filtrer des histoires de défenseurs comme Chase Reid, Keaton Verhoeff ou Carson Carels. Oui, certains médias torontois évoquent même la possibilité d’un échange du choix numéro un contre un jeune défenseur établi.
Mais personne n’est naïf.
Toronto va repêcher McKenna.
Et la raison dépasse largement le hockey.
Les Leafs avaient besoin d’un miracle marketing autant qu’un miracle hockey. Cette organisation-là était morte émotionnellement il y a deux semaines. Les partisans parlaient de reconstruction complète. Les rumeurs autour d’Auston Matthews explosaient partout. Les médias discutaient déjà de transactions impliquant Quinton Byfield à Los Angeles ou des énormes banques d’espoirs du Mammoth de l’Utah.
Et là, soudainement, Toronto obtient un phénomène offensif canadien capable de faire vendre des chandails dès demain matin.
McKenna arrive avec une réputation énorme. Production offensive élite. Vision du jeu exceptionnelle. Dominant offensivement au Mondial junior avec notamment Michael Hage. Talent naturel spectaculaire.
Ce n’est pas Connor Bedard. Ce n’est pas Macklin Celebrini non plus. Plusieurs recruteurs lui reprochent encore de jouer en périphérie et d’éviter les contacts robustes.
Mais à Toronto, ils s’en foutent complètement.
Ils ont besoin d’espoir.
Ils ont besoin d’un nouveau visage.
Ils ont besoin d’un joueur capable de calmer le feu autour de Matthews.
Et c’est là que ça devient fascinant.
Parce que plusieurs personnes dans le milieu commencent déjà à croire que l’arrivée de McKenna pourrait indirectement pousser Toronto vers une décision gigantesque : échanger William Nylander pour reconstruire la profondeur du club autour de Matthews et du nouveau prodige.
Le raisonnement est simple.
Nylander approche de la trentaine.
Son contrat est énorme.
Et surtout, sa valeur sur le marché est gigantesque malgré le chaos de l’équipe.
Pendant ce temps-là, McKenna pourrait potentiellement arriver dès l’an prochain dans un rôle offensif important, probablement à l’aile d’Auston Matthews ou même avec John Tavares si celui-ci revient à plus petit salaire.
Donc oui, publiquement, Chayka joue la carte prudente.
Il laisse entendre qu’il va “évaluer toutes les options”.
Il fait semblant de réfléchir à un échange du premier choix.
Mais il faut regarder la situation dans son ensemble.
Cette organisation n’a plus de choix de première ronde en 2027 et 2028.
La banque d’espoirs est presque vide.
La pression médiatique est nucléaire.
Et le premier geste du nouveau DG après son arrivée dans un climat aussi toxique serait d’échanger un phénomène canadien que toute la ville veut déjà voir au Scotiabank Arena?
Impossible.
Surtout après tout ce qu’on vient de vivre à Toronto.
Parce qu’il faut le rappeler : avant la loterie, les Leafs avaient plus de 58 % de chances de perdre leur choix au profit des Bruins de Boston à cause des catastrophes laissées derrière par Brad Treliving.
Le club était à deux doigts de sortir d’une saison désastreuse sans séries… et sans choix top-5.
Ç’aurait été une apocalypse sportive.
Au lieu de ça, Toronto hérite maintenant d’un des plus gros talents offensifs disponibles depuis des années.
Même les spéculations autour d’un échange pour un défenseur élite comme Moritz Seider à Détroi ou Mikhail Sergachev en Utah ressemblent davantage à des exercices théoriques qu’à de vraies possibilités.
Parce qu’au final, la réalité est simple.
John Chayka peut bien essayer de vendre du suspense.
Les médias torontois peuvent bien débattre pendant des semaines.
Mais tout le monde sait ce qui s’en vient.
Quand une organisation est en flammes et qu’un joueur comme Gavin McKenna tombe miraculeusement dans tes mains, tu ne réfléchis pas pendant trois mois.
Tu montes sur le podium… et tu remercies les dieux du hockey de t’avoir sauvé.