Le décès de Della Gallagher, la mère de Brendan Gallagher, a laissé un vide immense, mais il a aussi raconté une histoire de courage, de résilience et d’amour sans limite.
Le drame qui a frappé la famille a commencé de manière brutale et inattendue. Le 20 août 2021, Della Gallagher, la mère de Brendan, conduisait d’Edmonton jusqu’à Provost, en Alberta, pour rendre visite à sa propre mère.
Ce qui devait être un trajet routinier s’est transformé en un cauchemar. Elle a perdu le contrôle de son véhicule après avoir subi une crise convulsive.
Transportée d’urgence à l’hôpital de Lloydminster, elle a ensuite été évacuée par hélicoptère vers l’hôpital de l’Université de l’Alberta à Edmonton.
C’est là que Brendan Gallagher, accompagné de son frère Nolan, de son beau-frère Nick et de son père Ian, a rejoint ses sœurs Bree et Erin, qui avaient fait le voyage depuis la Colombie-Britannique. Lorsqu’ils sont arrivés, Della était plongée dans un coma artificiel.
“Nous étions en attente à ce moment-là,” a raconté Brendan Gallagher à Sportsnet.
“Nous pensions qu’elle avait fait un accident vasculaire cérébral. C’est ce qu’on nous avait dit. Elle faisait des crises convulsives, nous pensions qu’elle avait fait un AVC. Nous sommes arrivés à Edmonton et nous attendions simplement à l’hôpital, où il devait être 11 ou 12 heures du soir quand nous l’avons enfin vue.”
Le moment où il a pu lui prendre la main pour la première fois reste gravé en lui :
“J’ai pu lui prendre la main dans le lit d’hôpital, et à ce moment-là, c’est devenu assez réel.”
Le lendemain, contre toute attente, Della s’est réveillée.
“Il était assez évident qu’elle n’avait pas fait un accident vasculaire cérébral,” a poursuivi Brendan.
“Elle était alerte, un peu étourdie par les médicaments, mais elle était là et avec nous. Donc, c’était juste une question d’essayer de comprendre ce qui s’était passé.”
Quelques jours plus tard, le diagnostic est tombé : glioblastome de stade 4. Un verdict terrible.
“Quand tout a commencé à se passer à l’hôpital, son attitude était très positive, et c’est l’attitude qu’elle a eue toute sa vie, c’était de donner tout ce qu’elle avait,” a confié Brendan.
“C’est assez inspirant de voir… La lutte qu’elle a en elle est assez spéciale.”
Pendant plus de 43 mois, Della a combattu un glioblastome de stade 4, une forme agressive de cancer du cerveau.
Ce fut un combat acharné, où chaque instant était une victoire arrachée à la maladie. Tout au long de ce périple, Brendan, sa sœur Bree, ses frères Nolan et Ian, son beau-frère Nick, et son père ont été à ses côtés, lui offrant un soutien sans faille.
Ce qui ressort le plus de cette épreuve, c’est l’incroyable unité de la famille Gallagher et la force qu’ils ont su insuffler à Della alors qu’elle luttait sans relâche.
Leurs témoignages, recueillis au fil des mois, sont bouleversants. Ils montrent à quel point cette famille a incarné l’espoir et la détermination.
Dès le début de la maladie de sa mère, Bree Gallagher a pris la parole avec une force inouïe. Elle a partagé chaque étape du combat, non seulement pour sensibiliser le public au glioblastome, mais aussi pour inspirer d’autres familles qui traversaient la même épreuve.
“Nous avons tous été pris de court par le diagnostic. Quand on nous a dit que ma maman n’avait que 6 à 18 mois à vivre, c’était comme un coup de massue.
Mais elle nous a immédiatement montré qu’elle n’était pas prête à accepter ce verdict. Elle a décidé de se battre avec tout ce qu’elle avait, et nous avons suivi son exemple.”
Bree s’est aussi battue sur un autre front : celui de la sensibilisation et de la collecte de fonds pour la recherche sur le cancer du cerveau.
Son initiative, lancée en mai dernier, visait à donner aux Canadiens atteints du même mal une chance d’accéder à des soins plus avancés.
“J’ai voulu raconter son histoire parce que je sais que ma maman n’est pas la seule dans cette situation. Au Canada, nous avons tellement de limitations dans les traitements disponibles. Il fallait faire quelque chose, il fallait que son combat serve à quelque chose.”
Bree a aussi souligné la force inébranlable de son frère Brendan à travers cette période difficile.
“Il est tellement fort… Il ne montre jamais à quel point il est affecté, mais nous savons tous que chaque moment sur la glace, chaque match, il le jouait avec maman dans son cœur.”
Brendan Gallagher a toujours été reconnu comme un joueur acharné, tenace, infatigable. Mais derrière cette image de guerrier sur la glace, il y avait un fils profondément attaché à sa mère.
“Quand elle s’est réveillée, elle a tout de suite montré sa force. Elle ne voulait pas nous voir inquiets. Elle nous a dit qu’elle allait se battre et que nous allions trouver une solution.”
Le choc du diagnostic a été brutal.
“Au début, on pensait qu’elle avait eu un AVC. Puis, on a compris que c’était bien pire. On nous a dit qu’elle avait 14,6 mois d’espérance de vie en moyenne… Comment peut-on accepter ça ?
Comment peut-on dire à une personne qui a encore toute sa vie devant elle qu’elle n’a plus de temps ? C’était inacceptable.”
Malgré tout, Della Gallagher n’a jamais perdu son courage.
“Elle a tout traversé… Une chirurgie, de la chimiothérapie, des radiations, des traitements expérimentaux… Et jamais elle n’a baissé les bras. Elle avait cette force incroyable, cette volonté de vivre qui nous donnait du courage à nous aussi.”
Brendan a également tenu à remercier tous ceux qui ont été là pour lui, notamment ses coéquipiers et son entraîneur Martin St-Louis.
“Martin a perdu sa mère, lui aussi. Il savait ce que je traversais et il prenait régulièrement des nouvelles. Ce soutien a été précieux.”
Il a également souligné à quel point il était reconnaissant envers ses amis et sa famille.
“Mon frère Nolan, ma sœur Bree, mon père… Tout le monde a été incroyable. Nous avons vécu des moments terriblement difficiles, mais nous étions ensemble, et c’est ce qui comptait.”
Les coéquipiers de Brendan Gallagher ont tous souligné son incroyable capacité à continuer à performer malgré cette épreuve. Jake Evans, qui est particulièrement proche de lui, a exprimé toute son admiration.
“Je ne sais pas comment il a fait pour gérer ça. Il continuait à venir à l’aréna, à tout donner sur la glace, alors qu’il vivait un cauchemar à la maison. Brendan est l’un des gars les plus forts que je connaisse.”
“Je sais juste qu’il a été un très bon fils pour sa mère, et un excellent frère pour sa famille.”
Evans a aussi mentionné le soutien que l’équipe lui a apporté.
“On essayait de lui changer les idées, mais on savait tous ce qu’il traversait. Il est resté un pilier pour nous, même dans ces moments-là. Ça montre à quel point il est exceptionnel.”
“Brendan a toujours été un guerrier, mais ce qu’il a traversé dépasse le hockey. C’est une épreuve de vie qui vous change à jamais. Il a toujours gardé la tête haute, et il a été là pour sa mère jusqu’à la fin. C’est admirable.”
Aujourd’hui, la famille Gallagher doit faire face à l’absence de Della, cette femme extraordinaire qui a inspiré tant de monde par sa force et son amour. Mais son héritage reste intact.
Brendan continuera à jouer avec le même feu sacré, mais désormais, chaque but, chaque victoire, sera pour elle.
Bree poursuivra son engagement pour la recherche sur le glioblastome, en espérant que, grâce à son initiative, d’autres familles puissent bénéficier de meilleurs traitements.
Et le monde du hockey n’oubliera jamais cette histoire de courage, d’unité et d’amour familial.
Nos pensées accompagnent Brendan, Bree, Nolan et toute la famille Gallagher en ces moments de deuil. Que Della repose en paix, sachant que son combat, son courage et sa lumière continueront d’inspirer tous ceux qui l’ont connue.