Le 16 septembre va devenir la date la plus importante de l’été du Canadien
Et si les dossiers d’Arber Xhekaj et de Zachary Bolduc n’étaient pas simplement deux négociations contractuelles qui traînent en longueur?
Et si Kent Hughes gardait volontairement ces deux dossiers ouverts parce qu’il sait qu’ils pourraient devenir des pièces importantes dans une transaction majeure?
C’est exactement l’information lancée par Stu Cowan, et elle mérite beaucoup plus d’attention qu’un simple commentaire de fin d’été.
Dans son plus récent texte dans The Montreal Gazette, Cowan pose directement la question. Il rappelle que le Canadien cherche toujours deux morceaux précis : un attaquant de top-6, idéalement un deuxième centre, et un défenseur droitier expérimenté capable de jouer avec Lane Hutson.
Kent Hughes a lui-même reconnu après l’ouverture du marché des joueurs autonomes qu’il aurait préféré avoir déjà réalisé une transaction, tout en précisant qu’il ne ferait pas une mauvaise transaction uniquement pour satisfaire les partisans. Il avait aussi laissé entendre qu’une transaction pouvait survenir en septembre ou même en octobre.
Puis Cowan arrive avec la phrase qui change complètement la lecture des deux négociations :
« Le fait qu’aucun des deux n’ait encore signé de contrat me porte à croire qu’ils pourraient faire l’objet d’une transaction de type sign-and-trade avant le 16 septembre. »
Il fait directement référence à l’opération réalisée par Montréal l’été dernier pour obtenir Noah Dobson. Dans cette transaction, Dobson avait d’abord signé son contrat de huit ans avec les Islanders avant d’être envoyé au Canadien. Selon Cowan, le fait que Xhekaj et Bolduc soient encore des joueurs autonomes avec compensation ouvre donc la porte à un scénario semblable.
Et là, le calendrier devient extrêmement intéressant. Le 16 septembre n’est pas simplement une date quelconque.C’est l’entrée en vigueur de la nouvelle convention collective, avec notamment la modification de la durée maximale des contrats.
Jusqu’à cette date, un joueur comme Kirill Marchenko peut encore bénéficier de l’ancien régime permettant une entente de huit ans avec son équipe actuelle ou dans le cadre d’un scénario de sign-and-trade.
Après cette date, la fenêtre de huit ans disparaît. C’est justement pourquoi cette date est surveillée dans le dossier Marchenko : Eric Engels a déjà expliqué qu’une équipe intéressée pourrait vouloir conclure une transaction avant cette échéance si le joueur accepte de s’engager à long terme avec sa nouvelle organisation.
Mais voici où les choses deviennent franchement intéressantes pour Montréal : la même horloge pourrait être utilisée dans les dossiers Bolduc et Xhekaj.
Si le Canadien négocie avec Columbus et que les Blue Jackets veulent acquérir l’un des deux joueurs (ou les deux joueurs) dans le cadre d’une méga-transaction incluant des choix au repêchage et un espoir de premier plan (Zharovsky), les discussions contractuelles peuvent être liées à la transaction.
Montréal pourrait négocier le contrat avec son RFA, le faire signer, puis l’inclure immédiatement dans une transaction. C’est exactement le principe du sign-and-trade que Cowan évoque.
Si Kent Hughes veut réellement faire l’acquisition de Kirill Marchenko, la mécanique devient particulièrement troublante parce que Columbus pourrait demander un ou des joueurs déjà établis plutôt que simplement une montagne de choix et d’espoirs.
Et c’est ici qu’on revient à Alexander Zharovsky.
Son nom demeure au cœur des discussions entourant Marchenko depuis le début du dossier. Le Canadien voudrait évidemment éviter de sacrifier l’un de ses meilleurs espoirs, mais Columbus serait extrêmement attiré par le jeune Russe.
Montréal aurait aussi d’autres munitions : deux choix de première ronde, Bryce Pickford, Zachary Bolduc, Arber Xhekaj et plusieurs autres actifs. Tout dépendrait évidemment de la demande finale de Don Waddell.
On sait que Columbus a déjà refusé Alexander Zharovsky, deux choix de 1re ronde et Bryce Pickford pour Marchenko.
En incluant Bolduc et/ou Xhekaj dans d'autres propositions de transaction, le CH pourrait trouver un terrain d'entene avec Columbus qui répète qu'il ne veut pas que des espoirs ou des choix pour le Russe.
Kent Hughes veut tellement acquérir un jeune attaquant capable de devenir une pièce majeure de son top-6 que la Gazette est persuadé qu'il prépare un coup de circuit d'ici loe 16 septembre.
Et Stu Cowan apporte une nuance importante concernant Bolduc. Il écrit clairement que Montréal ne veut pas perdre le jeune Bolduc. Il rappelle surtout son excellente performance en séries : sept points en 19 rencontres, dont quatre buts, avec 47 mises en échec, deuxième chez le Canadien derrière Kaiden Guhle.
Cowan considère donc que Bolduc possède une réelle valeur pour Montréal. Mais il rappelle aussi la réalité fondamentale du marché des transactions : pour obtenir quelque chose d’important, il faut parfois accepter de donner quelque chose d’important.
Le dossier Xhekaj est différent. Cowan estime qu’il n’y aura tout simplement pas de place régulière pour lui si Hughes réussit à ajouter un défenseur droitier expérimenté.
C’est logique : avec Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle, Jayden Struble et Adam Engström à gauche, Xhekaj est beaucoup plus facile à sacrifier que dans une organisation qui manque complètement de profondeur à cette position.
Son principal élément distinctif demeure sa robustesse, et plusieurs équipes pourraient justement vouloir acheter cette caractéristique.
Bolduc, lui, est beaucoup plus difficile à abandonner. Montréal vient de l’acquérir de St. Louis et l’organisation croit encore à son potentiel. Les statistiques officielles confirment d’ailleurs qu’il a joué les 78 matchs de saison régulière en 2025-2026, avec 12 buts et 30 points, avant d’ajouter sept points en 19 matchs éliminatoires.
Le Canadien ne cherche donc pas activement à s’en débarrasser. Il devient simplement une pièce qui pourrait permettre à Hughes de faire quelque chose de beaucoup plus gros.
C’est toute la différence.
Le plus inquiétant dans cette histoire n'est donc pas simplement que Bolduc et Xhekaj ne soient toujours pas signés.
C’est que Kent Hughes n’a absolument aucune raison de se précipiter pour les signer s’il est actuellement en train d’explorer une transaction qui pourrait modifier complètement son alignement.
Les Canadiens ont officiellement soumis leurs offres qualificatives aux deux joueurs le 29 juin, ce qui leur a conservé leurs droits. Depuis, les deux dossiers restent ouverts.
Alors, est-ce que Cowan a raison?
Est-ce que Montréal prépare réellement un nouveau sign-and-trade à la Noah Dobson, cette fois avec Bolduc ou Xhekaj?
Si Kent Hughes réussit à monter une transaction pour Marchenko avant le 16 septembre, il ne faudra surtout pas être surpris de voir un contrat signé quelques minutes avant une transaction.
Et si ce contrat est celui de Zachary Bolduc ou d’Arber Xhekaj, tout le monde comprendra immédiatement pourquoi ces deux dossiers sont demeurés ouverts aussi longtemps.