Martin St-Louis ne voulait sans doute pas lancer de flèches. Mais quand il a parlé d'Arber Xhekaj lors du camp d'entraînement du Canadien, il a allumé un feu qu'il ne pourra plus éteindre.
Derriere le sourire de coach zen, c'était une déclaration de guerre : Arber Xhekaj est en train de gagner la bataille contre Jayden Struble.
À première vue, le discours de St-Louis ressemblait à une banale réponse de conférence de presse. Mais le choix des mots, le ton, la conviction : tout était calibré.
« La confiance, ça n'arrive pas comme ça. Tu ressens de la confiance parce que tu sais que t'as coché toutes les cases. Tu te sens préparé. Et quand tu prends le temps de construire ta confiance, tu te retrouves dans l'état d'esprit qu'a Arber aujourd'hui. Il l'a fait cet été. Il a coché toutes les cases. »
Ouch.
Pas un mot sur Jayden Struble. Pas une référence, pas un clin d'œil. Juste un immense projecteur braqué sur Xhekaj, qui est pourtant en compétition directe avec Struble pour un poste dans l'alignement.
Rappelons les faits :
Le Canadien commence la saison 2025-2026 avec un surplus de défenseurs gauchers.
Arber Xhekaj et Jayden Struble se battent pour le poste de 6e défenseur à gauche.
Celui qui gagnera la faveur de St-Louis sera jumelé avec Alexandre Carrier.
Et disons que, pour l'instant, c'est Xhekaj qui mène la danse.
Xhekaj a changé. Et tout le monde le voit.
Il est arrivé au camp plus léger. Moins de gras. Plus rapide. Plus focus.
Il joue avec la même intensité, mais sans se laisser emporter par ses émotions comme l'année dernière.
Le coach le remarque. Les journalistes le remarquent. Les fans le remarquent.
Et Jayden Struble? Il est encore dans l'ombre. Solide, oui. Fiable, oui. Mais silencieux.
Or, dans la jungle qu'est le vestiaire du Canadien, le silence ne suffit pas.
Le timing est cruel.
L'année dernière, c'était Struble qui avait pris du galon pendant que Xhekaj se cherchait. Struble avait même terminé la saison avec plus de responsabilités que Xhekaj.
Mais voilà qu'en 2025, les rôles s'inversent.
St-Louis est clair : Xhekaj a coché toutes les cases. Ce n'est pas juste une question de shape physique. C'est mental. C'est émotionnel. C'est une preuve de maturité.
Et quand ton entraîneur te met ce genre d'étiquette publique, tu sais que t'as une longueur d'avance dans la course.
Carrier, le facteur X.
Ce n'est pas anodin que Xhekaj soit jumelé à Alexandre Carrier. C'est le partenaire parfait pour solidifier un gars fougueux comme Xhekaj.
Carrier est stable. Responsable. Constant. Il ne dérape pas.
C'est exactement le genre de joueur qui peut permettre à Xhekaj de jouer son style robustement sans mettre l'équipe en danger.
Ce duo a tout pour fonctionner. Et St-Louis le sait.
Quand on regarde la hiérarchie défensive, il devient évident que c’est Arber Xhekaj qui est en train de gagner du terrain dans l’esprit de l’organisation.
Les révélations élogieuses de Martin St-Louis à propos de Xhekaj ne sont pas anodines : elles éclipsent complètement Struble.
À ce stade-ci du camp, ce n’est pas juste une question de performance ... c’est une question de momentum narratif.
Et malheureusement pour Struble, c’est Martin St-Louis lui-même qui alimente cette dynamique embarrassante.
Et quand t'es un jeune défenseur de profondeur, tout passe par la perception. Par le narratif. Par les petites phrases en conférence de presse qui changent une saison.
Aujourd'hui, Struble a vu son coach glorifier son rival direct.
Il n'est pas mort. Mais il est en retard.
Conclusion : le Canadien y gagne.
Peu importe qui gagne ce duel, le CH sort gagnant. Que ce soit Xhekaj ou Struble, les deux ont le potentiel pour être des rôles importants sur la 3e paire.
Mais à l'heure actuelle, Arber Xhekaj a repris le contrôle. Il a redéfini son image. Il inspire la confiance. Il incarne la résilience.
Et Martin St-Louis vient de le dire à voix haute.
Jayden Struble est prévenu.
À suivre ,,,