Le plan numéro un de Kent Hughes était clair depuis le début de l’été.
Trouver un véritable deuxième centre.
Pendant des semaines, le Canadien de Montréal a multiplié les appels. Robert Thomas, Dylan Larkin, Vincent Trocheck, Nico Hischier, Shane Wright...
Le CH a même approché les Ducks pour Mikaël Granlund, mais Anaheim a refermé la porte.
Tous ces dossiers ont été étudiés sous toutes les coutures. Mais un à un, les cibles principales ont été retirés du marché, prolongées ou sont devenues beaucoup trop coûteuse.
Et voilà qu’Elliotte Friedman vient peut-être de révéler le prochain virage du Canadien.
Lors du plus récent épisode de 32 Thoughts, le journaliste de Sportsnet a confirmé que Montréal demeurait extrêmement agressif sur le marché des transactions afin d’ajouter un attaquant d’impact à son top-6.
Friedman rappelle d’abord que le Canadien a tout tenté pour mettre la main sur Kirill Marchenko avant que les Blue Jackets de Columbus ferment complètement la porte.
Une fois Marchenko retiré du marché, Kent Hughes a dû revoir sa stratégie.
Et c’est là que Pittsburgh entre en scène.
Selon les informations rapportées par Friedman, plusieurs personnes dans la LNH voient désormais les Penguins comme un partenaire naturel pour le Canadien. Deux noms ressortent immédiatement : Rickard Rakell et Bryan Rust.
Les deux vétérans possèdent encore deux années de contrat à environ cinq millions de dollars par saison, deux ententes très raisonnables compte tenu de leur production offensive.
Rickard Rakell, 33 ans, sort d’une autre excellente saison avec 48 points en seulement 60 matchs, après avoir récolté 70 points l’année précédente.
Chris Johnston affirme même que sa valeur sur le marché n’a probablement jamais été aussi élevée. Son contrat contient une clause de non-échange limitée à huit équipes, ce qui laisse tout de même beaucoup de flexibilité aux Penguins.
Il empoche 5 M$ par année jusqu'en 2028.
Bryan Rust, lui, est encore plus constant.
À 34 ans, il vient d’enchaîner deux saisons consécutives de 65 points, tout en maintenant un rythme d’environ 30 buts par année. À un salaire annuel de 5,125 millions de dollars, plusieurs dirigeants considèrent qu’il s’agit encore d’un des meilleurs rapports qualité-prix chez les attaquants offensifs de la LNH.
Mais ce qui retient surtout l’attention, c’est l’identité du joueur que Pittsburgh aimerait obtenir.
Selon ce qui circule, Kyle Dubas apprécie énormément Oliver Kapanen.
Ce n’est pas Kirby Dach, ni Zachary Bolduc.
C’est Oliver Kapanen qui ferait partie des jeunes joueurs capables d’intéresser sérieusement les Penguins dans une transaction.
Et cette information change complètement le portrait.
Depuis des semaines, plusieurs imaginaient que le Canadien devrait sacrifier Kirby Dach et d'autres éléments pour aller chercher un attaquant établi.
Or, Friedman laisse entendre que Pittsburgh veut absolument Kapanen.
Le DG Kyle Dubas voit Kapanen comme le centre two-way parfait pour continuer sa transition-jeunesse.
Selon Friedman, Montréal devra utiliser Oliver Kapanen comme principale monnaie d’échange afin d’obtenir un joueur du calibre de Rakell ou de Rust.
Ouch.
Alex Newhook peut toujours dépanner au centre.
Kirby Dach est encore dans l’organisation, mais sera assurément échangé.
Oui, Oliver Kapanen devient l’un des jeunes centres les plus susceptibles d’être sacrifiés si cela permet d’améliorer immédiatement le top-6, mais en même temps, le CH veut-il déjà lancer la serviette sur un centre de 22 ans qui a marqué 22 buts à sa saison recrue?
Même si le Finlandais a démontré de belles qualités pendant la saison, sa fin de parcours a été beaucoup plus difficile. Lors des séries éliminatoires, il est resté complètement muet pendant sept rencontres, ce qui a quelque peu refroidi l’enthousiasme autour de son développement.
Reste que selon nos informations, si le CH sacrifie Kapanen, ce ne sera pas pour un ailier dans la trentaine.
Kyle Dubas continue de rechercher de jeunes joueurs capables d’accompagner Sidney Crosby pendant la transition vers la prochaine génération.
Kapanen correspond exactement à ce profil.
Du côté du Canadien, l’arrivée d’un joueur comme Rickard Rakell changerait immédiatement le visage de l’attaque.
Martin St-Louis pourrait finalement replacer Alex Newhook à sa position naturelle de centre, tout en offrant à Ivan Demidov un ailier offensif établi.
On pourrait facilement imaginer une formation ressemblant à ceci :
Cole Caufield - Nick Suzuki - Juraj Slafkovsky
Rickard Rakell - Alex Newhook - Ivan Demidov
Zachary Bolduc - Jake Evans - Josh Anderson
Alexander Texier - Phillip Danault - Florian Xhekaj
Si c’est plutôt Bryan Rust qui débarque à Montréal, le portrait serait pratiquement identique.
Rust apporte toutefois un style de jeu un peu plus complet. Plus physique, plus intense, très efficace en échec avant et reconnu pour son jeu sans la rondelle, il représente exactement le type de vétéran que Martin St-Louis adore utiliser dans toutes les situations.
Dans les deux cas, le Canadien réglerait immédiatement son manque de profondeur offensive.
Mais le but est de ne pas payer le prix astronomique actuellement demandé par les Penguins.
Car pour Kent Hughes, sacrifier un jeune joueur aussi complet et versatile comme Kapanen... est énorme.
C’est bien là toute la réalité du marché.
Kent Hughes préférerait sacrifier Dach.
Voilà le problème du DG du CH. Il veut recevoir la lune... pour des peanuts...
Shane Wright coûte maintenant l’équivalent d’un David Reinbacher, Zeev Buium ou d’un Tom Willander.
Jamais Hughes ne va sacrifier Reinbacher pour Wright.
Et aujourd'hui, il refuse d'envoyer Kapanen à Pittsburgh?
À un certain moment, il faut savoir changer de stratégie.
Le Canadien pourrait très bien décider qu’un ailier offensif de premier plan représente la meilleure solution disponible, surtout si cela permet ensuite de replacer Alex Newhook au centre entre Demidov et ce nouvel arrivant.
Mais Friedman persiste et signe: il faudra sacrifier Kapanen.
Kent Hughes n’a pas terminé son été.
Si Elliotte Friedman a raison, les discussions entre Montréal et Pittsburgh risquent de s’intensifier dans les prochains jours.
La seule véritable question demeure maintenant la suivante :
Kyle Dubas acceptera-t-il qu’Oliver Kapanen ne soit pas la pièce maîtresse de la transaction?