La situation est pour le moins particulière à Pittsburgh...
Sidney Crosby est actuellement sans contrat pour la prochaine saison, et ni le capitaine ni les Penguins ne semblent pressés de régler le dossier. Le fait que les deux parties soient confortables avec cette incertitude attire forcément l’attention, puisque l’organisation laisse son joueur emblématique amorcer une saison sans savoir officiellement ce que son avenir lui réserve.
Crosby entame donc sa 22e saison dans la LNH avec une situation qu’on voit rarement dans son cas. Son contrat actuel de deux ans, évalué à 17,4 millions de dollars, prendra fin au terme de la campagne. Pour l’instant, aucune nouvelle entente n’est en place.
Les discussions existent pourtant bel et bien.
Kyle Dubas, directeur général des Penguins, a confirmé que les échanges avec l’agent de Crosby, Pat Brisson, se poursuivent. Il a toutefois précisé qu’il ne ressentait aucune pression pour conclure une entente avant une date précise.
Crosby tient pratiquement le même discours.
Le capitaine de Pittsburgh a indiqué qu’il était confortable avec les discussions actuelles et qu’il préférait se concentrer sur son jeu pendant que son entourage s’occupe des négociations. Son approche est donc très claire : il veut jouer et laisser son agent gérer la suite.
Cette attitude pourrait donner l’impression que tout va parfaitement bien. Pourtant, l’absence de contrat pour la prochaine saison laisse forcément plusieurs possibilités ouvertes.
À 39 ans, Crosby ne souhaite pas nécessairement s’engager sur plusieurs saisons sans savoir comment son corps réagira aux exigences d’une autre campagne. Il a expliqué qu’il voulait continuer à jouer pendant plusieurs années, tout en reconnaissant que son âge rend les projections plus difficiles.
Son rendement récent donne toutefois une raison supplémentaire aux Penguins de vouloir conserver leur capitaine.
La saison dernière, Crosby a récolté 74 points en seulement 68 matchs. Il a ainsi prolongé à 21 saisons consécutives son impressionnante séquence avec une moyenne d’au moins un point par match.
Pittsburgh sait donc exactement ce qu’il risque de perdre si les discussions n’aboutissent pas.
Le véritable enjeu pourrait toutefois être la direction prise par l’organisation. Kyle Dubas a qualifié la saison de très importante pour les Penguins, qui veulent continuer de progresser après avoir participé aux séries avant de s’incliner au premier tour.
Dubas a également reconnu que Pittsburgh devait ajouter davantage de jeunes joueurs autour de Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang afin d’éviter que les vétérans aient constamment à porter l’équipe.
Si les Penguins progressent, une prolongation pourrait devenir beaucoup plus facile à envisager. Si la saison prend une autre direction, les questions sur l’avenir de Crosby risquent de revenir rapidement.
C’est précisément à ce moment que Montréal pourrait entrer dans les conversations.
Depuis plusieurs années, différents analystes ont évoqué la possibilité de voir Crosby terminer sa carrière avec le Canadien. Son lien avec le Québec, son immense réputation et son histoire dans la LNH alimentent régulièrement ce scénario.
Il faut toutefois distinguer le rêve de la réalité : aucune déclaration actuelle de Crosby ou de Dubas ne confirme qu’un départ vers Montréal se prépare.
Pour le moment, les deux parties discutent encore.
Le Canadien pourrait néanmoins représenter une destination intrigante si Crosby devenait disponible. Montréal possède une jeune formation construite autour de Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov et Lane Hutson. Ajouter un joueur de l’expérience de Crosby modifierait complètement la dynamique du groupe.
Son leadership pourrait aussi apporter une dimension nouvelle à une équipe qui cherche encore à franchir les dernières étapes vers le sommet.
La grande question demeure toutefois la même : Kent Hughes voudrait-il réellement ajouter un centre de 39 ans à une équipe qui mise autant sur sa jeunesse?
Personne ne connaît encore la réponse.
Pour l’instant, Crosby porte toujours le chandail des Penguins. Son agent discute avec Pittsburgh, Dubas garde la porte ouverte et le capitaine veut se concentrer sur son hockey.
Une chose reste certaine : pour la première fois depuis longtemps, l’avenir de Sidney Crosby n’est pas officiellement attaché à Pittsburgh au-delà de la saison actuelle.
Puis, à Montréal, plusieurs personnes vont surveiller chaque mouvement.