Les rumeurs de transaction entre Montréal et Buffalo prennent une tournure de plus en plus sérieuse, et un nom qui fait particulièrement jaser est celui de Michael Hage.
Le jeune joueur de centre, sélectionné en première ronde par le Canadien au dernier repêchage, est maintenant au cœur des discussions entourant un éventuel échange pour Dylan Cozens.
Et la nouvelle ne s’est pas arrêtée à Montréal. François Gagnon, informateur bien branché de RDS, a confirmé que ces rumeurs ont atteint le Michigan, là où évolue Hage avec l’Université du Michigan dans la NCAA.
Un coup dur pour le jeune espoir qui, en quelques jours, est passé d’un futur joueur clé du CH à une monnaie d’échange pour un joueur qui, selon plusieurs experts, n’est pas une valeur sûre.
Si l’on comprend bien la logique de Kent Hughes, il est évident qu’avec la blessure de Kirby Dach, les dirigeants du Canadien doivent maintenant réévaluer leurs options à la position de deuxième centre. Mais est-ce que sacrifier Michael Hage est la solution?
Dylan Cozens gagne déjà plus de 7 M$ par année jusqu’en 2030, et rien ne garantit qu’il sera une pièce stable dans la formation montréalaise sur le long terme. Michael Hage, de son côté, n’a encore rien prouvé dans la LNH, mais ses qualités offensives et son potentiel à long terme sont indéniables.
L’échanger dès maintenant, sans savoir ce qu’il pourrait devenir, serait un pari extrêmement risqué.
La situation devient encore plus délicate lorsque l’on réalise que Buffalo demande la lune pour Cozens. François Gagnon a confirmé que les noms d’Alex Newhook et de Logan Mailloux sont également sur la table, mais que le véritable joueur qui intéresse Kevyn Adams est Michael Hage.
Si Montréal veut Cozens, il devra payer le prix fort. Et franchement, c’est un prix trop élevé.
D’autres options à court terme existent selon Gagnon, mais encore une fois, on ne voit pas de jeunes centres dans la fleur de l'âge tels que désirés par Kent Hughes.
Si le DG du CH cherche réellement une solution immédiate pour occuper le poste de deuxième centre, pourquoi ne pas regarder ailleurs?
François Gagnon a mentionné les noms de Brayden Schenn et Ryan O’Reilly, deux vétérans qui pourraient combler ce rôle sans coûter un espoir de premier plan.
Schenn (6,5 M$ par année jusqu’en 2028) est un joueur d’expérience qui apporterait du leadership et de la robustesse.
O’Reilly (4,5 M$ par année jusqu’en 2027), bien qu’il ait choisi de s’éloigner des médias de Toronto en signant à Nashville, reste une option crédible pour stabiliser la ligne de centre.
Aucune de ces options n’exige de sacrifier Michael Hage, un joueur qui pourrait, dans quelques années, être une solution durable au poste de deuxième centre.
Ne soyons pas naïfs : le DG des Sabres, Kevyn Adams , ait que le Canadien est dans une situation inconfortable. Avec Kirby Dach blessé à long terme, Montréal doit trouver une solution au centre. Buffalo tente d’en profiter en exigeant un retour énorme pour un joueur qui n’a jamais prouvé qu’il pouvait être un centre dominant sur plusieurs saisons.
Le CH doit être intelligent. Si l’objectif est d’acquérir un centre pour épauler Nick Suzuki, il doit s’assurer que ce joueur en vaille réellement la peine. Et en ce moment, Dylan Cozens ne semble pas être ce joueur.
Il est évident que les discussions entre le CH et les Sabres sont actives, et l’échange d’un centre prometteur pour un autre qui est plus établi dans la LNH est une décision difficile. Mais à ce stade-ci, sacrifier Michael Hage pour Dylan Cozens serait une erreur monumentale.
Buffalo joue la carte de la pression, espérant que Kent Hughes panique à l’idée de voir son alignement sans un véritable deuxième centre.
Mais Montréal doit rester patient. Ivan Demidov arrivera dès l’an prochain, et il aura besoin d’un bon centre à ses côtés. Le Canadien doit bâtir intelligemment plutôt que de céder à la panique.
Si Montréal doit ajouter un centre, il existe d’autres solutions sans toucher à un espoir aussi précieux que Michael Hage.
Du côté du Michigan, être au cœur de rumeurs de transaction n’est jamais facile, encore moins pour un jeune joueur qui n’a même pas encore disputé un match dans la LNH.
Michael Hage, qui se voyait déjà comme un élément clé de l’avenir du Canadien, doit aujourd’hui composer avec l’idée qu’il pourrait être échangé avant même d’avoir eu la chance de prouver sa valeur à Montréal.
Pour n’importe quel espoir, une telle situation serait une claque en plein visage.
Mais Hage n’est pas un espoir comme les autres. Après tout, ce n’est pas la première fois qu’il doit surmonter l’adversité.
Rejeté par Hockey Canada, laissé de côté sans explication par le programme national, il aurait pu se laisser abattre. Il aurait pu douter de lui-même, remettre en question son talent, se laisser envahir par la frustration.
Mais il a fait exactement l’inverse. Il a continué à performer, à travailler, à prouver qu’il méritait sa place parmi les meilleurs. Et aujourd’hui, malgré ces rumeurs qui pourraient ébranler bien des jeunes de son âge, il garde le même état d’esprit.
L’épreuve la plus douloureuse de sa vie, il l’a traversée bien avant que le monde du hockey ne commence à parler de lui. La mort tragique de son père, Alain Hage, l’a marqué au fer rouge.
Il aurait pu sombrer. Il aurait pu laisser la douleur le consumer. Au lieu de cela, il a transformé cette souffrance en motivation, en énergie, en détermination.
Il est retourné sur la glace, il a repris l’entraînement, il a dominé dans l’USHL, puis il a forcé Kent Hughes et le Canadien à croire en lui.
Aujourd’hui, on lui demande de faire face à une nouvelle tempête, mais il a déjà prouvé qu’il peut se relever, peu importe les coups qu’il encaisse.
Si ces rumeurs affectent Hage, il n’en laisse rien paraître. Il a choisi de se concentrer sur ce qu’il contrôle : sa progression, son développement, son ascension vers la LNH. Un échange à Buffalo ne changerait rien à la trajectoire qu’il s’est fixée.
Il n’a pas besoin qu’on lui garantisse un avenir pour y croire. Il sait que peu importe l’uniforme qu’il portera, il prouvera à tous qu’il peut devenir un centre dominant.
Si Kent Hughes cède à la pression et l’envoie aux Sabres, ce sera une lourde perte pour le Canadien. Hage ne demande qu’une chose : une chance. Montréal lui en donnera-t-il une, ou décidera-t-elle de le sacrifier pour un joueur qui, malgré son expérience, n’a jamais atteint son plein potentiel?
Dans quelques années, quand Michael Hage deviendra l’un de ces centres capables de changer le cours d’un match, ceux qui auront douté de lui regretteront amèrement d’avoir sous-estimé son parcours, sa force mentale et son courage.
Parions que si Kent Hughes l'envoie à Buffalo, il le regrettera toute sa vie.