La pire nouvelle tombe sur la tête des Canadiens de Montréal.
La Caroline a trouvé la faille.
Et cette faille porte un nom : Lane Hutson.
Depuis le début des séries éliminatoires, le jeune défenseur des Canadiens de Montréal ressemblait presque à un joueur intouchable.
À 22 ans, il dominait offensivement, collectionnait les points, changeait le rythme des matchs et commençait tranquillement à entrer dans une catégorie de joueurs dont on parle normalement des années plus tard.
Après deux rondes, Hutson menait le Canadien avec 14 points en 14 matchs et plusieurs le comparaient déjà à certains des plus grands défenseurs offensifs de l’histoire de l’organisation.
Puis la Caroline est arrivée.
Et soudainement, le pire est annoncé.
Oui, Hutson a marqué un magnifique but en avantage numérique lors du troisième match. Il continue de montrer des éclairs de génie. Mais à cinq contre cinq, on voit clairement une équipe qui a décidé de lui faire la vie impossible. Une équipe qui a identifié le moteur du Canadien… et qui passe trois heures par soir à essayer de le démonter morceau par morceau.
Ce n’est même plus subtil.
Taylor Hall l’a pratiquement admis lui-même après le troisième match: si Lane Hutson touche à la rondelle, les Hurricanes veulent entrer en contact avec lui et l’empêcher de remonter la glace. Leur objectif est simple : lui enlever du temps, lui enlever de l’espace, lui enlever de l’air.
Ça fonctionne... tristement pour Montréal.
Les chiffres racontent une histoire inquiétante. Depuis le début de cette finale d’association, Hutson passe beaucoup moins de temps en possession de rondelle en zone offensive et touche nettement moins au disque qu’aux rondes précédentes contre le Lightning de Tampa Bay et les Sabres de Buffalo. Résultat : chaque erreur devient plus visible, plus coûteuse, plus lourde de conséquences.
Contre le Lightning de Tampa Bay et les Sabres de Buffalo, Lane Hutson contrôlait littéralement le rythme offensif des Canadiens de Montréal.
Or, depuis le début de la série contre les Hurricanes de la Caroline, son temps de possession de rondelle en zone offensive a chuté de 31 secondes par match. C'est catastrophique pour un défenseur qui vit pratiquement avec la rondelle sur sa palette.
Plus inquiétant encore, Hutson touche environ 14 rondelles de moins par tranche de 20 minutes de jeu comparativement aux deux premières rondes. Caroline réussit exactement ce qu’elle veut : couper le courant à la prise principale du Canadien.
Et lorsque Lane Hutson touche moins à la rondelle, chaque erreur devient immédiatement plus visible. Avant cette série, son taux de revirements était évalué à 10,8 %.
Depuis l’arrivée des Hurricanes? Ce chiffre a bondi à 15,6 %. Même le Canadien dans son ensemble souffre énormément sous cette pression constante : Montréal commet 15,4 revirements de plus par 60 minutes contre la Caroline comparativement aux deux premières rondes.
Son revirement en prolongation lors du troisième match en est le parfait exemple.
Lane Hutson s’est détruit mentalement après la rencontre. Il avait le visage d’un gars complètement vidé. Presque blême. Il répétait que le Canadien aurait dû mener la série 2-1, ajoutant que ce n’était pas le cas « à cause de lui ». On sentait toute la culpabilité d’un jeune joueur qui porte énormément sur ses épaules depuis le début du printemps.
Hutson ne ressemble plus tout à fait au même joueur depuis que les Hurricanes ont commencé à le cibler physiquement.
Le chiffre fait presque peur : 61 mises en échec encaissées depuis le début des séries, le plus haut total de toute la Ligue nationale. La Caroline seulement l’a frappé 17 fois en trois matchs. Et ça, c’est sans compter les coups ratés, les contacts après s’être débarrassé de la rondelle et les fameuses séquences qui font énormément jaser.
Le coup de Taylor Hall genou à genou.
Le coup de William Carrier à sa tête.
Les mises en échec répétées dans les coins.
À un moment donné, ça laisse des traces.
Le regard de Hutson après le coup de Carrier n’était pas celui d’un gars parfaitement correct. Plusieurs analystes l’ont noté. Sportsnet en a parlé immédiatement après le match. Luke Gazdic, ancien joueur de la LNH, allait même jusqu’à dire qu’il croyait que Hutson n’avait jamais vraiment récupéré après ce contact à la tête avant son revirement en prolongation.
Une question inconfortable commence à circuler à Montréal : qui protège Lane Hutson?
Caroline a compris une chose avant tout le monde : si tu ralentis Hutson, tu ralentis le Canadien de Montréal.
C’est aussi simple que ça.
Le problème, c’est que le Canadien ne semble pas encore avoir trouvé de réponse. On laisse Hutson absorber les coups soir après soir pendant qu’Arber Xhekaj reste dans les gradins. On continue d’essayer de battre la Caroline avec finesse pendant que l’adversaire transforme chaque présence en guerre physique.
Le hockey de séries est cruel.
Et en ce moment, la Caroline impose sa loi.
Lane Hutson continue de se battre. Il continue de créer malgré tout. Il continue d’essayer de transporter cette équipe.
Mais il est en train de frapper un mur. Il aidait le Canadien à générer 54,8 % des buts attendus à cinq contre cinq durant la saison régulière, est tombé à 37,2 % contre la Caroline. C’est une chute majeure qui démontre à quel point les Hurricanes ont réussi à neutraliser son influence
Une vérité devient difficile à ignorer : si les Canadiens de Montréal ne trouvent pas rapidement une façon de mieux le protéger, physiquement, tactiquement et collectivement, cette série pourrait leur glisser entre les doigts beaucoup plus vite qu’ils le pensent.