Mason McTavish n’a pas eu besoin de plusieurs matchs pour faire sentir sa présence à Saint-Louis. À seulement 1 min 34 s de son premier match avec les Blues, l’ancien attaquant des Ducks a trouvé le fond du filet et lancé son équipe vers une victoire de 4-0 contre les Stars de Dallas.
Le nouveau venu a terminé la rencontre avec un but sur trois tirs et deux mises en échec. Pour son premier rendez-vous sous ses nouvelles couleurs, difficile de demander une meilleure entrée en matière.
McTavish n’a pas seulement changé d’adresse durant l’été. Il a aussi obtenu une occasion différente de démontrer ce qu’il peut réellement devenir dans la LNH.
À 23 ans, le centre compte déjà quatre saisons complètes d’au moins 40 points. Anaheim l’avait sélectionné au troisième rang total en 2021, avant de l’envoyer à Saint-Louis le 26 juin dernier en retour de deux choix de première ronde, les 15e et 29e choix du repêchage.
Les Blues lui offrent maintenant un rôle de deuxième centre avec beaucoup de responsabilités offensives.
C’est précisément ce qui rend son premier match aussi intéressant pour le Canadien de Montréal.
Cet été, le nom de McTavish avait été intimement lié à celui de Kaiden Guhle dans plusieurs scénarios de transaction. Rien ne permet d’affirmer qu’une transaction concrète entre Montréal et Anaheim était sur le point de se réaliser, mais le principe était logique : les Ducks cherchaient un défenseur établi et Guhle possédait exactement le genre de profil pouvant les intéresser.
Le défenseur du Canadien demeure toutefois un joueur que Kent Hughes semble vouloir conserver à tout prix.
Guhle possède évidemment une grande valeur. À 24 ans, il peut jouer de grosses minutes, il est mobile, physique et capable d’affronter des joueurs de premier plan. Plusieurs équipes peuvent voir en lui un défenseur de deuxième ou troisième paire supérieure, voire davantage selon son évolution.
Le problème demeure sa disponibilité.
Guhle a encore été ralenti par une blessure cet automne et manque le début de la saison. Les absences répétées alimentent forcément les discussions autour de son avenir, surtout lorsqu’on compare sa situation à celle d’un joueur comme McTavish, qui vient de commencer une nouvelle aventure avec une occasion claire de prendre son envol.
C’est précisément cette comparaison qui risque de faire parler.
Imaginez McTavish au centre du deuxième trio du Canadien, avec Ivan Demidov sur une aile et un autre attaquant offensif de premier plan de l’autre côté. Un jeune centre de 23 ans, imposant, capable de produire et possédant encore une marge de progression importante aurait pu donner une dimension différente au top-6 montréalais.
Le CH cherche justement ce genre de joueur depuis plusieurs années.
McTavish avait aussi quelque chose de particulièrement intéressant pour Montréal : il avait déjà démontré qu’il pouvait produire dans la LNH. Il ne s’agissait pas simplement d’un espoir à développer ou d’un projet à long terme. Le joueur était déjà établi et pouvait encore progresser dans un environnement lui donnant davantage de responsabilités.
Son premier match à Saint-Louis rappelle donc une possibilité qui a circulé pendant plusieurs mois.
Kent Hughes avait-il raison de protéger Guhle?
La réponse dépend évidemment de l’évolution des deux joueurs. Guhle peut encore devenir un défenseur majeur du Canadien lorsqu’il demeure en santé, tandis que McTavish devra maintenant confirmer qu’il peut transformer cette nouvelle liberté en production constante.
Pour l’instant, une chose est certaine : McTavish a commencé son aventure à Saint-Louis avec une déclaration très claire.
Il est venu pour jouer.
Il est venu pour produire.
Pendant ce temps, Guhle regarde encore ses coéquipiers depuis l’extérieur.
C’est cette réalité qui rend le dossier particulièrement intrigant pour Montréal.
Au final, Kent Hughes semble prêt à attendre son chouchou, convaincu que Kaiden Guhle peut devenir son défenseur top-2, plutôt que de sacrifier celui en qui il croit depuis le début pour mettre la main sur un joueur comme Mason McTavish.
Mmmm...