Malgré des signes d'amélioration évidents et les éloges de son mentor David Savard, Arber Xhekaj semble toujours se trouver sur la corde raide aux yeux de Martin St-Louis.
Alors que les jeunes joueurs du club, notamment les défenseurs, se battent pour impressionner la direction en cette fin de saison, Xhekaj, bien qu'il soit sur la touche en ce moment, lutte aussi pour se faire une place dans la hiérarchie de la défense.
La compétition est féroce à la ligne bleue du CH et elle ne fait que commencer. Les noms des défenseurs potentiels résonnent comme une épée de Damoclès au-dessus des jeunes joueurs actuels de l'équipe.
Pour Xhekaj, ainsi que pour Jordan Harris, Jayden Struble ou Justin Barron, la présence menaçante des Lane Hutson, Logan Mailloux, David Reinbacher ou encore Adam Engstrom crée une atmosphère propice à l'anxiété.
Parmi cette mosaïque de défenseurs aux talents variés, Xhekaj se démarque par ses attributs rares : puissance brute, agressivité et agilité.
Pourtant, malgré ces qualités distinctives, il semble que St-Louis soit peu enclin à lui accorder sa confiance. Même les recommandations passionnées de David Savard, qui souligne le jeu unique de Xhekaj, semblent tomber dans l'oreille d'un sourd.
"Il n’y a personne qui apporte ça comme lui" affirme Savard. (crédit: Radio-Canada)
"Il ne faut pas que tu te concentres sur ses erreurs. Chaque gars apporte une touche un peu différente. Xhekaj a son style de jeu propre, physique, il est capable de jeter les gants. Il ne faut pas que tu regardes les autres gars. Il faut juste qu’il reste dans sa ligne et s’il fait ça, il va rester ici très longtemps.
Il est indéniable que la direction du Canadien accorde une grande estime à Xhekaj. Son style de jeu physique et sa capacité à se battre sur la glace en font un atout précieux pour l'équipe, surtout dans les moments où la bataille est de mise.
Cependant, malgré cette reconnaissance, Xhekaj peine à trouver son équilibre, tant sur la glace que dans la dynamique de l'équipe.
Sa relégation à Laval a été un coup dur pour lui, et même s'il a montré des améliorations depuis son retour dans l'équipe, il reste en quête de constance et de stabilité.
Son temps de jeu reste relativement faible comparé à d'autres défenseurs de l'équipe, ce qui témoigne d'un manque de confiance de la part de l'entraîneur. en fait, Xhekaj a le temps de jeu le plus faible parmi les défenseurs du CH depuis le début de l'année avec un temps de jeu moyen de 15:56.
Cependant, depuis qu'il a été jumelé à David Savard, une amélioration significative a été observée dans son jeu. Leur association a conduit à un meilleur rendement sur la glace et à une légère augmentation du temps de jeu de Xhekaj.
Savard, en tant que vétéran de l'équipe, joue un rôle crucial dans le développement de Xhekaj, lui fournissant conseils et soutien pour l'aider à progresser.
Malgré ses progrès, Xhekaj continue de commettre des erreurs occasionnelles sur la glace, ce qui suscite parfois la frustration de ses coéquipiers et de l'entraîneur. Encore une fois, Savard prend sa défense.
"Il faut qu’il trouve l’équilibre entre tout ça. C’est un gars qui peut jouer physique, apporter de l’offensive, mais il faut aussi bien défendre et c’est ce qu’il est en train de trouver en ce moment."
Il doit encore trouver l'équilibre entre son style de jeu physique et ses responsabilités défensives. Cependant, Savard reste optimiste quant à son développement et à son potentiel à devenir une menace sur la glace à long terme.
Dans cette bataille pour se tailler une place dans l'équipe, David Savard est devenu un allié précieux pour Arber Xhekaj. Son mentorat et ses conseils sont essentiels pour aider Xhekaj à surmonter les obstacles et à s'affirmer au sein de la ligne bleue du Canadien.
Mais si St-Louis continue de mépriser le jeu de son défenseur, il faudra penser à la possibilité de le transiger. Comme garder Xhekaj pour qu'il joue à peine 15 minutes par match est inutile.