L'atmosphère était chargée de déception et de frustration dans la salle de presse alors que Sheldon Keefe, l'entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, affrontait les journalistes après une autre saison de déceptions et d'échecs.
La gorge serrée, pas seulement métaphoriquement, mais littéralement, Keefe faisait face aux questions sans se dérober, même si ses mots semblaient se noyer dans un océan de désillusion.
Depuis des années, les Leafs avaient été le théâtre de promesses non tenues et de perspectives déçues. Cette saison ne faisait pas exception, avec une élimination amère lors d'un match décisif contre les Bruins de Boston.
Quatre séries éliminatoires consécutives, quatre défaites 4 à 3 face aux Bruins. Pour Keefe, la responsabilité pesait lourdement sur ses épaules.
« Nous sommes dans un monde où les résultats comptent et nous n’avons pas eu ceux espérés. Nous n’avons pas atteint nos objectifs. En tant qu’entraîneur-chef, je prends les responsabilités là-dessus », déclara-t-il, sa voix à la fois rauque et desespérée.
Mais derrière le désespoir, il y a de la frustration palpable. Keefe reconnait les progrès réalisés, mais ceux-ci semblent toujours insuffisants, toujours hors de portée.
« Nous avons fait un pas en avant l’an dernier en tant que groupe. J'ai adoré la détermination que l’on a montrée dans cette série face aux Bruins, en particulier durant les parties numéros 5 et 6, pour nous donner une chance de participer au match numéro 7. Mais clairement, ce n’est pas assez, et cela me reste profond dans ma gorge », avoua-t-il, sa voix étouffée par l'amertume.
Profond dans la gorge. Pas étonnant que tout le monde se moque de lui. Certains fans des Leafs l'appellent maintenant "deep throat".
Pourtant, même au milieu de cette défaite et de cette incertitude quant à son avenir, Keefe se cramponnait à l'espoir. Convaincu de ses capacités à mener son équipe vers le succès, il refusait de se laisser abattre.
« Pour moi, c’est hors de mon contrôle. Mon travail est de trouver des solutions et d'aider mon équipe à continuer à avancer. C’est ma priorité. Maintenant, plus que jamais, je crois en mon équipe et en moi. Je vais gagner et mon club va gagner », affirma-t-il, comme s'il savait qu'il allait être congédié.
Il y avait quelque chose de troublant dans ses paroles. On aurait vraiment dit un coach au bout du rouleau.
« C’est assez évident que les équipes affrontant les Leafs essaient de faire en sorte qu’ils se battent eux-mêmes », avait-il déclaré après la défaite face à Boston. Un commentaire qui avait fait sourciller plus d'un journaliste, alimentant les spéculations sur l'avenir de Keefe avec l'équipe.
Alors que son contrat est valide jusqu'à la saison 2025-2026, l'avenir de Keefe avec les Maple Leafs demeure incertain.
Les critiques grondent, les spéculations enflent. Mais pour l'entraîneur-chef aux prises avec une "gorge profonde" et des troubles encore plus profond, ça sent la fin des haricots.
À suivre...