Le contrat de Lane Hutson paraissait déjà avantageux pour le Canadien de Montréal.
Quelques mois plus tard, la situation commence à prendre une tournure presque embarrassante… mais certainement pas pour Kent Hughes.
Le défenseur de 22 ans vient de recevoir une reconnaissance qui donne une nouvelle dimension au fameux contrat de huit ans et 70,8 millions de dollars qu’il a signé avec Montréal.
NHL Network l’a placé au sixième rang des meilleurs défenseurs de toute la LNH, lui qui occupait le 19e rang après sa première saison.
Devant Hutson, on retrouve Miro Heiskanen, Rasmus Dahlin, Zach Werenski, Quinn Hughes et Cale Makar.
Derrière lui, pourtant, plusieurs défenseurs déjà considérés comme des joueurs de premier plan.
Ce classement aurait déjà été suffisant pour faire parler. Le segment consacré à Hutson rend toutefois la situation encore plus intéressante.
Les analystes de NHL Network ont longuement discuté de la façon dont le jeune défenseur du Canadien a réussi à faire mentir pratiquement toutes les réserves qui existaient autour de son gabarit.
Pour eux, Hutson possède une combinaison rare de vitesse, d’agilité, de contrôle de rondelle et d’intelligence qui lui permet de jouer à un niveau complètement différent.
Un analyste a notamment expliqué que, pour un défenseur de la stature de Hutson, il faut être « dynamique » et « exceptionnel » dans les changements de direction, la vitesse et la capacité à se sortir de situations difficiles.
Hutson possède précisément toutes ces qualités.
Son désir de récupérer la rondelle a également été souligné. L’analyste a rappelé qu’il est constamment à la recherche du disque et qu’une fois celui-ci sur son bâton, il devient particulièrement difficile de le lui enlever.
Une qualité qui prend encore plus de valeur lorsqu’on considère le nombre de joueurs beaucoup plus imposants auxquels il fait face chaque soir.
Puis, NHL Network a abordé un aspect qui devrait particulièrement intéresser les partisans du Canadien.
Les questions concernant le jeu défensif de Hutson ne semblent plus avoir beaucoup de poids.
Les analystes ont rappelé avoir discuté avec Martin St-Louis à plusieurs reprises durant la saison.
Selon leurs échanges avec l’entraîneur du Canadien, ce n’est pas uniquement le jeu de Hutson avec la rondelle qui impressionne.
St-Louis aurait surtout insisté sur sa capacité à défendre, son positionnement, sa lecture du jeu et sa façon d’arriver dans les espaces avant les joueurs adverses.
Pour un petit défenseur qui devait initialement convaincre certains sceptiques de sa capacité à survivre dans la LNH, le changement de perception est énorme.
L’un des analystes est même allé jusqu’à dire que les interrogations entourant la taille et les capacités défensives de Hutson étaient désormais pratiquement « sans importance » après ce qu’il avait démontré en séries.
Puis une prédiction est venue ajouter une couche supplémentaire à l’histoire.
Selon l’un des intervenants, Hutson possède le potentiel pour connaître un jour une saison de 100 points.
Une saison de 100 points pour un défenseur payé 8,85 millions de dollars par année jusqu’en 2033-2034?
C’est précisément ici que le regret financier commence à prendre une autre dimension.
Hutson a déjà produit 78 points à sa deuxième saison dans la LNH.
Il a ajouté 16 points en 19 matchs éliminatoires et vient maintenant d’être classé parmi les six meilleurs défenseurs du circuit par NHL Network.
Pendant ce temps, son salaire ne bougera pas.
Le marché, lui, continue d’avancer.
Chaque nouvelle entente majeure signée par une vedette fait grimper les références salariales des meilleurs défenseurs.
Les joueurs qui atteindront leur prochain contrat dans les prochaines années bénéficieront d’un plafond salarial beaucoup plus élevé et d’un marché complètement différent.
Hutson regardera tout ça depuis Montréal avec le même montant inscrit sur son contrat.
8,85 millions.
Encore et encore.
C’est exactement ce qui rend le pari de Kent Hughes aussi impressionnant.
Le DG du Canadien a réussi à obtenir huit années de contrôle sur son jeune défenseur avant que celui-ci ne puisse ajouter une deuxième et une troisième saison spectaculaire à son dossier.
Aujourd’hui, Hutson n’est plus seulement un espoir devenu joueur établi.
Il est déjà considéré comme le sixième meilleur défenseur de la LNH par NHL Network.
S’il continue de grimper dans cette hiérarchie, son contrat risque de devenir tellement avantageux pour Montréal qu’il pourrait éventuellement représenter l’un des plus gros cauchemars financiers de la LNH… pour le joueur qui l’a signé.
Ouch…