Rares sont les espoirs qui débarquent à Montréal avec aussi peu de bruit… et pourtant, autant d’expérience professionnelle derrière la cravate.
Pendant que plusieurs partisans découvraient à peine le nom de Bogdan Konyushkov lors de l’annonce de son contrat, les recruteurs qui suivent la KHL depuis plusieurs années savaient déjà qu’il ne s’agissait pas d’un simple projet à développer lentement.
Repêché par le Canadien en quatrième ronde en 2023 grâce au travail de l’équipe de Nick Bobrov, le défenseur droitier russe de 23 ans représente exactement le type de pari que Kent Hughes affectionne.
Pas un joueur spectaculaire au premier coup d’œil, mais un hockeyeur qui a construit sa réputation loin des projecteurs, contre des professionnels, dans une ligue reconnue comme la meilleure au monde après la LNH.
Trois saisons complètes en KHL, plus de 200 matchs disputés contre des vétérans et des responsabilités confiées dès son arrivée chez les professionnels… voilà un parcours que peu d’espoirs de son âge peuvent présenter.
Contrairement à plusieurs jeunes défenseurs nord-américains qui passent des années dans la Ligue américaine à apprendre leur métier, Konyushkov a grandi dans un environnement où chaque erreur coûte immédiatement sa place dans l’alignement.
C’est précisément ce qui intrigue le plus dans son dossier.
Le Canadien ne récupère pas un défenseur qui doit encore découvrir le hockey professionnel.
Il met la main sur un joueur qui évolue déjà depuis plusieurs saisons contre des hommes et qui a appris à gérer la pression dans une ligue où le rythme et l’intelligence du jeu sont constamment mis à l’épreuve.
Son profil est aussi particulier que recherché.
Ne cherchez pas un autre Arber Xhekaj. Konyushkov ne changera pas un match avec une bagarre ou une mise en échec spectaculaire. Ne vous attendez pas non plus à un défenseur qui accumulera 70 points par saison.
Sa plus grande qualité est beaucoup moins visible… mais souvent beaucoup plus précieuse.
Son intelligence hockey saute aux yeux.
Les recruteurs parlent d’un défenseur cérébral, capable d’anticiper le jeu avant qu’il ne se développe.
Sa première passe est rapide, ses décisions sont rarement improvisées et son calme avec la rondelle lui permet de relancer l’attaque sans créer de chaos dans sa propre zone.
C’est exactement le genre de défenseur que plusieurs entraîneurs adorent.
Pas celui qui attire les applaudissements les plus bruyants… celui qui fait disparaître les problèmes avant même qu’ils apparaissent.
Cette maturité rappelle d’ailleurs un certain Andrei Markov sur quelques aspects de son jeu.
La comparaison s’arrête là, puisqu’il serait complètement injuste d’imposer un tel poids sur les épaules d’un jeune joueur qui n’a pas encore disputé une seule rencontre dans la LNH.
Markov possédait un talent offensif supérieur et une vision presque unique à son époque.
En revanche, les deux partagent certaines qualités qui sautent rapidement aux yeux : une lecture du jeu exceptionnelle, une patience avec la rondelle et cette capacité de ralentir le hockey lorsque tout le monde autour accélère.
Ce n’est pas un hasard si Konyushkov a obtenu autant de responsabilités aussi jeune dans la KHL.
Les entraîneurs lui faisaient confiance.
Et cette confiance ne s’achète pas.
Voilà pourquoi plusieurs observateurs croient qu’il pourrait surprendre beaucoup de monde dès son arrivée en Amérique du Nord.
Contrairement à un jeune défenseur qui sort des rangs juniors ou universitaires, Konyushkov possède déjà un bagage professionnel considérable.
Plusieurs spécialistes considèrent d’ailleurs que trois saisons complètes dans la KHL constituent une préparation au moins aussi exigeante, et souvent plus formatrice pour un défenseur, qu’un parcours traditionnel dans la Ligue américaine.
C’est aussi ce qui soulève une question intéressante.
Le Canadien l’a-t-il vraiment signé pour passer une saison complète à Laval?
Rien n’empêche l’organisation de lui offrir quelques matchs avec le Rocket afin de faciliter son adaptation à la petite patinoire nord-américaine.
Mais croire que son développement reprendra à zéro serait probablement une erreur. Son apprentissage contre des joueurs expérimentés est déjà bien avancé.
Kent Hughes continue ainsi de bâtir une brigade défensive qui mise autant sur le QI hockey que sur le talent brut. Lane Hutson apporte la créativité.
Kaiden Guhle apporte la mobilité. Konyushkov arrive maintenant avec un profil différent, celui d’un défenseur droitier calme, réfléchi et capable de faire jouer les autres.
Le plus beau coup de Nick Bobrov n’est peut-être pas d’avoir trouvé Bogdan Konyushkov en quatrième ronde.
C’est peut-être d’avoir vu, avant tout le monde, qu’il était déjà beaucoup plus près de la LNH que plusieurs ne l’imaginaient.
À suivre…