Le ciel est tombé sur la tête de Jonathan Huberdeau.
Avant même que la saison ne débute, l’attaquant étoile se retrouve enterré sur le troisième trio des Flames de Calgary, aux côtés d’Anthony Mantha et du "goon" Martin Pospisil.
Alors que Calgary est pressenti pour arriver bons derniers dans l'ouest, l’entraîneur-chef Ryan Huska a décidé de l'humilier devant tout le monde.
Ce n’est pourtant pas le fruit du hasard si Huberdeau se retrouve dans une telle situation. Les performances impressionnantes de Samuel Honzek, le choix de première ronde de 2023, ont forcé la main du personnel d’entraîneurs.
Avec sept points en six matchs préparatoires, le jeune de 19 ans s’est taillé une place sur le premier trio aux côtés de Nazem Kadri et Andrei Kuzmenko.
Pendant ce temps, Huberdeau, la vedette déchue, doit maintenant composer avec un rôle de plombier, un coup dur pour un joueur qui faisait partie des meilleurs de la LNH il n’y a pas si longtemps.
Le contraste est saisissant. Échangé aux Flames en 2022 dans une transaction horrible envoyant Matthew Tkachuk aux Panthers, Huberdeau a vu son ancienne équipe se transformer en une véritable machine de séries éliminatoires.
Depuis l’arrivée de Tkachuk, les Panthers ont accumulé plus de victoires en séries que toute autre équipe, effaçant les souvenirs amers des échecs passés. Résultat? Une Coupe Stanley.
Pour Huberdeau, l’ironie est cruelle : son départ semble avoir libéré ses anciens coéquipiers, qui brillent désormais sans lui.
À Calgary, la réalité est bien différente. Les statistiques décevantes et les contre-performances s’accumulent, et les murmures se font plus forts.
Certains rappellent encore cette fameuse soirée à Tampa, la veille d’un match crucial de séries, où les joueurs des Panthers, dont Huberdeau, avaient été vus faisant la fête aux danseuses jusque tard dans la nuit.
Cette fameuse soirée des danseuses de mai 2022 est devenue un moment tristement célèbre dans l’histoire des Panthers de la Floride et a marqué un tournant dans la carrière de plusieurs joueurs, notamment Jonathan Huberdeau.
Alors que les Panthers venaient de remporter le Trophée des Présidents pour avoir terminé en tête du classement général de la LNH, ils faisaient face à un défi de taille lors du deuxième tour des séries éliminatoires contre le Lightning de Tampa Bay, une équipe rivale, expérimenté et qui ne cessait de les battre.
Les Panthers étaient déjà en difficulté, menés 3-0 dans la série, lorsqu’une histoire embarrassante est sortie dans les médias : plusieurs joueurs avaient été aperçus dans un club de danseuses à Tampa la veille du quatrième match, qui s’annonçait crucial pour éviter l’élimination.
Les animateurs de radio Pat Donovan et Aaron Jacobson, de la station 95.3 WDAE & AM 620, ont été les premiers à révéler cette information, affirmant que des membres de l’équipe avaient été vus en train de faire la fête jusqu’à 3 heures du matin.
Ce comportement a choqué de nombreux journalistes, étant donné l’importance de l’enjeu. La sortie nocturne a été perçue comme un manque de professionnalisme et de sérieux, particulièrement à un moment où l’équipe avait désespérément besoin de se concentrer sur le hockey.
L’impact de cette affaire a été immédiat : le lendemain, les Panthers ont été balayés par le Lightning, s’inclinant 2-0 dans le quatrième match. Un élimination rapide et humiliante en quatre parties.
Pour le directeur général Bill Zito, cet événement a représenté la goutte de trop. Bien que la saison régulière des Panthers ait été couronnée de succès, les contre-performances répétées en séries et les rumeurs de comportement peu professionnel ont incité Zito à faire des changements radicaux.
Quelques semaines après l’élimination, il a orchestré l’une des transactions les plus marquantes de l’été 2022, échangeant Jonathan Huberdeau, Mackenzie Weegar, un espoir (Cole Schwindt) et un choix de première ronde de 2025 aux Flames de Calgary en retour de Matthew Tkachuk.
Pour Huberdeau, ce scandale a été un tournant qui a bouleversé sa carrière. Longtemps considéré comme l’un des leaders des Panthers, il est passé de vedette incontestée à joueur sacrifié dans une tentative de réorganisation de l’équipe.
Depuis ce moment, son chemin dans la LNH a été catastrophique, et les échos de cette fameuse soirée continuent de hanter sa réputation.
Quant aux Panthers, l’arrivée de Tkachuk a coïncidé avec un changement de culture et un succès retentissant en séries éliminatoires, ce qui n’a fait qu’accentuer le contraste avec les déboires de Huberdeau à Calgary.
Ce scandale a marqué un tournant pour la franchise floridienne et pour le destin du Québécois. Depuis ce jour, rien n’a été pareil.
Alors que les Panthers sont au 7e ciel, Huberdeau doit se contenter de partager la glace avec un agitateur comme Pospisil, un joueur dont le principal fait d’armes est d’accumuler les minutes de pénalité.
Même s’il affirme apprécier le style de jeu physique de son nouveau coéquipier, il est difficile de ne pas ressentir le désespoir dans ses propos.
Son paradis en Floride semble bien loin. Et si son contrat mirobolant de 84 millions de dollars sur huit ans avec les Flames lui assure une sécurité financière, sur le plan sportif, il ne retrouvera plus jamais le bonheur sportif.
Pour Jonathan Huberdeau, l’heure est grave. Son parcours depuis ce soir fatidique à Tampa Bay est un rappel douloureux que, parfois, les décisions les plus anodines peuvent avoir des répercussions immenses sur une carrière.
S'il n'avait pas été le leader de cette soirée aux danseuses, il serait encore en Floride.
Aujourd'hui, il se retrouve sur le 3e trio de la honte, alors que l’ombre de Tkachuk plane toujours au-dessus de lui.
Et l'ombre des danseuses aussi.