Le portrait du Canadien de Montréal, ce matin, n’a plus rien à voir avec celui qu’on décrivait encore il y a deux semaines, alors que Kaiden Guhle semblait aspiré dans un tourbillon de rumeurs, fragilisé par ses blessures et bombardé de spéculations au point où même les Blues de Saint-Louis se demandaient si le jeune défenseur n’allait pas devenir l’aubaine inattendue de ce marché des transactions figé.
Mais voilà que tout vient de basculer : le Canadien a officiellement retiré Guhle du marché, fermant la porte de façon sèche au nez du DG des Predators, Barry Trotz, et celui de St-Louis, Doug Armstrong.
Kent Hughes a tranché. Et les projecteurs ne sont plus sur le numéro 21, mais sur les trois gauchers qui gravitent derrière lui Adam Engström, Arber Xhekaj et Jayden Struble, un trio devenu, presque malgré lui, la nouvelle monnaie d’échange du club.
Et c’est ici que l’histoire devient fascinante, parce qu’en protégeant Guhle, le Canadien n’a pas seulement calmé un incendie médiatique ou rassuré un jeune homme démoli par les rumeurs.
Le CH ne touchera pas à Reinbacher, ne touchera pas à Guhle, mais il est prêt à utiliser un des trois gauchers Engström, Xhekaj, Struble pour frapper un coup au centre, que ce soit à Nashville, à Saint-Louis ou à Vancouver.
Parce que dans la réalité froide de la LNH, quand un DG ferme une porte, il en ouvre trois autres.
Et les trois portes, cette fois, portent les noms Engström, Xhekaj et Struble.
Kent Hughes veut jumeler son choix de 1re ronde 2026 et l'un de ces jeunes défenseurs pour convaincre Nashville de leur envoyer Ryan O'Reilly ou St-Louis de leur envoyer Jordan Kyrou.
Engström est la pière de luxe.
Depuis une semaine, son nom circule partout.
À Nashville.
À Saint-Louis.
Même à Vancouver.
Pourquoi?
Parce qu’Adam Engström est le plus rare des trois, le plus moderne, celui qui a la capacité de jouer des deux côtés, celui qui progresse plus vite que prévu, celui que plusieurs équipes voient déjà comme un futur défenseur de top-4.
Il est jeune, il ne coûte rien, possède un coup de patin élite. Et il a, selon les recruteurs, une maturité et un Hokcey IQ qui dépasse son âge.
Quand les Predators appellent au sujet de Ryan O’Reilly, le premier nom demandé était Kaiden Guhle. Maintenantm c'est celui d'Engstrôm.
Quand les Blues discutent d’un éventuel package pour Jordan Kyrou, c’est encore lui, alors que St-Louis a tout fait pour obtenir Guhle... sans succès...
Quand Vancouver imagine ses scénarios avec les rumeurs qui grondent autour de Quinn Hughes, le profil recherché… c’est le sien. Engström est devenu la clé. Et ça, Kent Hughes le sait.
Arber Xhekaj, lui, est une histoire complètement différente.
Il n’a pas le profil moderne d’Engström. Il n’a pas la finesse. Il n’a pas la lecture du jeu. Mais il a quelque chose que 32 équipes respectent : la peur qu’il installe, la force brute, la présence ou le combat qui change la dynamique d’un match.
Même s'il s'est fait corriger lors des quatre derniers combats, la LNH pense encore que Xhekaj peut se relever et redevenir le shérif qu'il était.
Xhekaj a vu son étoile pâlir cette saison.
Struble l’a dépassé. Engström le fera bientôt.
Dans un package, il n’est plus la pièce principale.
Il est l’ajout.
Le “sweetener”.
Le joueur qui complète une transaction, pas celui qui l’entraîne. C’est brutal. Mais c’est la vérité.
Jayden Struble, lui, s’est transformé en l’un des défenseurs les plus fiables du club aux yeux de Martin St-Louis. Mais c’est exactement ce qui le rend échangeable.
Pourquoi?
Parce qu’il est “plug and play”.
Parce qu’il est facile à évaluer.
Parce qu’il est ce que les équipes veulent : un défenseur robuste, discipliné, sans ego, capable d’être un 5e ou 6e défenseur pendant 10 ans.
Et dans un package, ce genre de joueur est précieux.
Surtout pour un club comme Nashville, qui, sous Barry Trotz, veut arrêter de donner des buts gratuits et reconstruire son identité défensive et de robustesse.
Struble est un joueur parfait pour eux.
En retirant Guhle du marché, Montréal vient de dire aux autres DG :
« Si vous voulez un défenseur du CH, c’est parmi Engström, Xhekaj ou Struble. Choisissez votre gamme de prix. »
Et soudainement, tout se remet en place.
Et pendant ce temps, Montréal cherche un centre.
Le marché des transactions de la LNH ressemble depuis un mois à un lac gelé où personne n’ose lancer la première pierre.
Mais Montréal vient de craquer la glace en clarifiant sa position :
Guhle reste.
Reinbacher reste.
Donc quelqu’un doit partir. Et ce quelqu’un se trouve dans le trio Engström–Xhekaj–Struble.
Le premier DG qui osera (Trotz, Armstrong, Allvin) déclenchera une cascade.
Et Montréal, pour la première fois depuis des années, navigue ce marché non pas comme une victime… mais comme un prédateur.