Le message envoyé à Arber Xhekaj devient de plus en plus difficile à ignorer.
Quand un joueur passe des gradins à 1:52 de jeu en séries pour terminer dans les gradins même quand le CH se faisait brasser comme des enfants, il faut parfois accepter une réalité inconfortable : la fin d’une aventure approche.
D'ici le 1er juillet, Arber Xhekaj sera échangé.
Tous les signaux pointent dans la même direction.
La Presse a été cinglante en écrivant noir sur blanc qu'Arber Xhekaj n'a pas progressé en quatre ans. Pire encore, on le surnomme: le dernier de classe.
Ouch.
Le quotidien va même beaucoup plus loin en affirmant que malgré son puissant tir et sa robustesse, Xhekaj n’apporte rien de rien.
Lorsqu’on regarde l’ensemble de son travail défensif, son utilisation par les entraîneurs et les responsabilités qui lui sont confiées, le portrait est catastrophique.
Xhekaj n’est jamais envoyé dans les situations défensives critiques, encore moins dans les situations offensives.
La Presse affirme aussi Xhekaj bénéficie des confrontations les plus faciles, mais ses résultats défensifs demeurent horribles.
C’est probablement l’attaque la plus sévère qu’il a reçue de la part d’un grand média montréalais depuis son arrivée dans l’organisation.
La réalité devient encore plus inquiétant lorsqu’on regarde son utilisation.
La Presse souligne qu’il a perdu environ trois minutes de temps de glace en un an.
Xhekaj ne joue pas en désavantage numérique, encore moins en avantage numérique.
Il ne protège pas les avances en fin de match, ne reçoit jamais de missions importantes... bref, il est nuisible...
Pour un défenseur dont l’identité entière repose sur son aspect physique, c’est une critique extrêmement lourde.
Oui, La Presse reconnaît qu’il demeure le seul véritable justicier de l’organisation.
Oui, son rôle d’intimidateur possède encore une certaine valeur.
Mais dans l’évaluation globale d’un défenseur, cela ne semble plus suffire.
Pendant ce temps, Kent Hughes cherche activement à améliorer sa brigade défensive.
Le Canadien veut plus de stabilité.
Plus de fiabilité.
Plus de minutes de qualité.
Et plusieurs noms continuent de circuler sur le marché.
Rasmus Ristolainen, agent lire sans restriction, est dans le viseur de Montréal.
Le défenseur finlandais représente exactement le type de profil que Montréal recherche depuis longtemps : un droitier imposant, expérimenté, capable d’encaisser de grosses minutes contre de bons joueurs et capable de jouer avec Lane Hutson, tout en le protégeant.
Son nom avait déjà été lié au Canadien lors de la date limite des transactions et on continue de croire qu’il demeure une cible naturelle.
D’autres équipes surveillent également le dossier Xhekaj.
Les Sharks de San Jose ont souvent été mentionnés comme une destination logique pour un défenseur jeune, physique et encore abordable capable de protéger Macklin Celebrini, surtout que Ryan Reaves vieillit, n'a plus de contrat et risque de quitter San Jose.
Philadelphie continue d’aimer son profil. Daniel Brière veut rajouter de la robustesse à sa ligne bleue.
Calgary a circulé dans certaines discussions autour de Xhekaj tout au long de la saison 2025-2026.
Même quelques formations en reconstruction comme Vancouver et Chicago voient en lui un projet beaucoup plus intéressant que ne semble le voir Montréal actuellement.
Disons qu'il serait parfait pour être le garde du corps de Connor Bedard.
Il ne faut pas oublier un autre élément important.
Xhekaj est joueur autonome avec compensation.
Il devient vulnérable à une offre hostile.
Ce scénario demeure peu probable, mais il ajoute une couche supplémentaire de complexité à son dossier contractuel.
Plus le temps avance, plus le portrait devient clair.
La direction du Canadien ne semble plus le considérer comme un membre essentiel du noyau.
Martin St-Louis ne lui confie plus les responsabilités d’un défenseur important et le méprisera à vie.
Les critiques médiatiques deviennent de plus en plus sévères.
Et le marché des transactions commence à s’activer autour de son nom.
Personne ne remet en question sa popularité ou son courage ou ce qu’il apporte émotionnellement à un groupe.
Mais dans la LNH, les décisions finissent toujours par être prises sur la glace et non dans un concours de popularité.
Arber Xhekaj a disputé son dernier match avec les Canadiens de Montréal.
C'est écrit dans le ciel.